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1.赛尔·塞科弗丝

    “你要去哪?”

    “阿尔提诺帝国(Altino Empire),另外,我需要一张地图。”

    边境外的沙漠,艾斯·卢克斯(Ais·Lux)提着一箱沉重的货物,和驿站的车夫打探起去往阿尔提诺帝国的路线。

    “这趟路程需要三克伦,贿赂士兵需要两盾。对了,还有一分,这是地图的钱。”

    车夫帮着艾斯把货物和行李搬上牵着两匹骆驼的沙辇车,随后从帐篷中拿出一份发黄的图纸交给他。

    艾斯擦了把脸上的汗,从钱袋中挑出三个从大到小,从黑到灰再到白的硬币,双手捧着逐个放到车夫手中。

    坐上车后他喘了口气,艾斯没想到自己三十岁的身体就像四十岁一般无力,以往他搬动一根硕大的木棍都不带喘气。

    或许是这天太热吧,他想到。

    艾斯从行囊中拿出一个水壶,一手搭在后座的边缘,一手举壶微饮。

    “客人,你是从哪个国家来的?”

    车夫一边驱使着骆驼,一边转头向艾斯搭话。

    “图赫尔(Turhil),阿尔提诺南方邻国。”

    “图赫尔啊,图赫尔,”车夫若有所思点点头,“听说你们那里战乱不停,就连首都,每天死在刀刃下的人都有十数个。”

    “你听谁说的?”艾斯拧着眉头,他从不觉得自己的祖国是个暴力和充满杀戮的国度。相反,阿尔提诺才是人们口口相传的,以暴力和黑暗充斥的帝国。甚至从阿尔提诺来的人,都如此描绘。

    车夫听后笑了笑,继续对艾斯说道:

    “大家都这么讲,吟游诗人是这样唱,小孩的童谣也这么写。我以为你会对自己国家有个清晰的认识呢。”

    “其实我认为……”艾斯想把自己对阿尔提诺帝国的听闻告诉车夫。

    “其实你来对地方了,我们阿尔提诺不但富饶、自由,还有和平。你听说过有国家对我们动武吗,没有吧。那你听说过我们国家有人吃不上饭吗,也没有吧。只要你会投机,这里不乏生意。”

    车夫说完,艾斯一阵语塞。倒不是他多认同车夫的话,而是他认为已经无需和此人多言。

    白天的沙漠热得艾斯汗流不止,仿佛连呼吸都隔了一层猪油。然而入夜后,艾斯却后悔没有多带一件毯子出门。

    车夫倒是习惯了,仍然不知疲倦地赶路,艾斯也不想问他借来点布料,闷着头就睡过去了。

    第二天,一阵刺眼的光芒把他照醒,艾斯坐起伸了个懒腰,感觉浑身酸痛。他不知道是一路的颠簸导致,还是自己染上了些许风寒。

    从驿站到阿尔提诺横跨了一个沙漠,这其中的路程需要三天三夜。

    每过一夜,车夫便拿出一盾贿赂站岗的士兵。两晚过去,面对最后一个卫兵时,车夫却没给他任何钱币,哪怕是那一分买地图的钱。

    艾斯有些按捺不住好奇,找车夫搭话:

    “怎么前两个需要给钱通关,这一个却不用。”

    车夫听后咯咯大笑,他从兜里掏出三颗驱赶过路野兽的石子,往一旁的沙地上前中后各扔了一颗。

    “客人,如果我那三个石子是顽劣的孩童,你会先去管教哪个?”

    “当然是近的那个,我又不是傻子。”

    “然后呢?”

    “中间的,不远不近的。”

    艾斯恍然大悟,他认为这车夫前面虽有些不讲理,此刻却似乎有什么大智慧。然而转念一想,他又对阿尔提诺的观感有了些许改变。

    他好像感觉这天忽然很晒,下一秒却又倏时降温。

    沉思中,车夫敲了敲艾斯坐的木板,指着前头说道:

    “欢迎来到阿尔提诺帝国,这里是你终生难忘的天堂。”车夫说罢,骆驼便驻足停下。

    艾斯抬头望去,前方是一片辽阔的景象,在沙漠的金色逐渐褪去后,迎面而来的,是一座高耸入云的城墙。墙壁泛着淡淡的青灰色,阳光在上面跳跃,宛如涂了一层金粉。

    艾斯揉了揉眼睛,试图从厚厚的灰尘中看清这座城的模样。车夫递过来一块干布,示意他擦拭脸上的汗水。

    “客人,这就是阿尔提诺的门户。”

    艾斯点点头,眼前的城市比他想象中的更加壮观——高耸的城门上雕刻着复杂的纹路,仿佛时间在这些石刻上留下了深深的印记。城门之上,旗帜在风中飘扬,颜色鲜艳得让艾斯有些眩晕。

    看起来这里并不像他以为的那样压抑,反而显得充满活力。

    走近城门时,艾斯注意到,这里的护卫身穿铠甲,手持长枪,姿态端正,每一个士兵的眼中都透露出警惕与冷漠。艾斯不禁皱眉,他本以为边境的城市应该更加随意些,没想到这里的防备如此森严。或许这只是阿尔提诺众多城市中的一个,他心想。

    但艾斯不得不承认,这里还是要比图赫尔繁荣得多。

    一进城门,艾斯立刻被眼前的街景吸引住了。宽阔的街道两旁,是一排排整齐的房屋,建筑风格古老,却不失气派。

    行走在街上,艾斯发现四周的人们并不像他想象中那样冷漠。街上熙熙攘攘,商贩叫卖声不绝于耳,店铺的招牌在他头顶来回晃动。每个人似乎都有事可做,忙碌而有序。

    每一座房子都有着精致的雕花和雕像,门前还有绿色的植被装点,这让艾斯有些恍惚——他从没见过一个城市如此讲究,即便是普通的房子,也像是一件艺术品。

    他抬头,远处隐隐可以看见更高的建筑物在城墙之后若隐若现。那些建筑更为宏伟,似乎是由白色的大理石制成,在阳光下发出刺眼的光芒。

    “首都瑟兰提亚(Selantia)在哪里?”艾斯此行的目的正是阿尔提诺的首都。

    “客人,这地可比你想象中复杂,三言两语说不清。你可要花一盾买张地图了,但不是向我买,而是找这里的驿站军官。”车夫遥遥指向了飘着印有马匹旗帜的建筑。

    艾斯望了眼距离,也不好再让车夫带路,把干布拧干后双手递回车夫,随即又从钱袋中拿出两盾,一并交给了他。

    “客人,这……”车夫有些不好意思,虽然他内心十分想收下这两个灰色钱币。

    “这两盾,不该你出的。车程遥远,这一路辛苦了。”艾斯摘下帽子,朝车夫微微躬身,行了图赫尔当地表示感谢的礼。

    车夫接过钱币,不知怎的脸上似乎不太高兴,却也没有多说什么,只是朝艾斯道了声谢,便迈着沉重的步伐离开了。

    “那么,”艾斯拿起行李,挂上背囊,朝车夫所指的驿站走去。

    这段路说远不远,说近不近,好在街边有着许多他从未在家乡见过的新奇玩意,还有穿着各种华丽服饰的人,让他减轻了不少精神上的疲惫。

    街头,一群小孩蹦跳着走来,嘴里哼哼的唱着什么。艾斯仔细去听,发现是一首童谣。

    "太阳,太阳,你见过猪吗。她在笑,她在笑,肮脏的肉猪,她从猪圈出来笑。月亮,月亮,你见过人吗。她在叫,她在叫,纯净的身体,它在宫殿展曼妙。"

    艾斯皱眉望去,他绝不认为这阴森的歌曲是孩童口中应该唱出的。忽然,一个穿着白色长裙,容貌姣好的女人提着木桶从小巷中走出,那群孩童立即围在她身边,趁着女人放下木桶休息时,绕着圈在她身边再次唱起那首奇怪的童谣。

    任傻子都知道,这歌就是唱给女人听的。艾斯心生不满,正要走上前问个究竟时,却发现女人只是弯着腰,面带微笑看向孩童,眼中似乎有光在闪动。她伸手想抚摸其中一个男孩的头发,却被那孩子一手拨开。

    随即,这群孩童又大喊着跑了。

    “肉猪摸人啦,肉猪摸人啦。”

    随着孩童跑远,他们的童声也在街道中回荡,路过的人像是见怪不怪,纷纷笑着看向女人。

    艾斯站在女人身边,也一并接收了众人的注视。他感到一股不适涌上心头,环顾四周,众人的目光像是在看一场熟悉的表演,而他却是唯一的外人。

    他十分困惑,以至于他过了良久才嗅到一股恶臭味从身边传来。他低头一看,发现是女人刚刚提的木桶,正满满当当装着污秽到极致的排泄和呕吐物。

    他不解,十分不解,这样一个女人怎会做这种事。

    似乎感受到他的目光,女人朝他露出一个轻柔的笑容,便提着木桶继续赶路了。

    艾斯感觉肩膀沉重,他不知是这街上压抑的氛围,还是他感染了风寒的缘故。

    一刻钟后,艾斯终于走到了城中驿站。他把东西往地上一放,便坐在座椅上喘气休息。

    他愈发感觉自己疲惫,于是断定自己在着凉后染了寒病。

    然而该做的事还是要做,艾斯拿起钱袋往柜台走去,花了一盾买下车夫口中的地图。还未等他细看,驿站看门的士兵忽然高声大喊:

    “赛尔·塞科弗丝来了!”

    顿时,屋内的士兵纷纷转头望向大门,有的吹起了口哨,有的站起身,对着门口佯装做脱裤的动作。

    艾斯回头望去,发现走进大门的正是方才街上偶遇的美丽女人。

    “赛尔,今天怎么来得这么晚?”

    “赛尔,昨晚布拉夫爵士几点回的家?”

    “赛尔,赛尔,赛尔,你还是这么漂亮。”

    最后一个士兵说完,其余人纷纷起哄,随即所有人都爆发出一阵笑声,似乎对这貌美的女人抱有十足的好感。

    赛尔看着众人,依旧面带微笑,对迎上目光的人都轻轻点头示意,仿佛并不在意他们那奇怪的行为。

    艾斯也不禁往她望去,只是他并不像士兵那般眼神在赛尔身上游动,他只是单纯因好奇而望向女人。

    赛尔看见艾斯,显然认得他便是刚刚路上偶遇之人。

    “你好呀,先生。”

    这,便是赛尔对艾斯的第一句话。

    两人命运间的纠葛,从此开始。

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