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    城外墓园的方向传来了丧钟的声音。

    低压的穹幕昏暗欲雨,枯黄的野草在风中簌簌。苍凉厚重的钟声于天地间回荡,在空荡荡的荒野上传得极远。

    那两个被荆棘缠绕的焦尸得到了妥帖的安葬。对此,幽影城内无人有异议,亦无人表现出任何情绪波动。

    一切都在沉默中进行。葬仪肃穆,身着铠甲的士兵和骑士远远望去就像一列黑色的幽灵。留守城内的士兵不发一言,厚重的头盔遮去了所有神情。丧钟声响起时,那些身影依然如雕像般静默无声,如早已死去的人一般对外界毫无反应。

    所有人好像都已对此习以为常。

    酝酿许久的大雨终于落下来,灰暗的苍穹仿佛被撕开一道巨大的裂口,雨水倾盆而下。

    雨声哗然,如注大雨浇得人睁不开眼睛。从塔楼的露台向外望去,世界被灰蒙蒙的雨雾笼罩,所有事物都在雨中溶成一片,不辨轮廓。

    外面的世界被水淹没,室内烛火昏暗摇曳。她听见火焰骑士向梅瑟莫进言,教区年久失修的排水系统肯定经不住这般考验,待雨势渐小,应着紧安排人手修缮维护。

    她想起了蜷在教堂地面上的身影。如今教区有被雨水淹没的危险,也不知道对方有没有安全撤离。

    “玛莉卡大人,吾等之母啊……”那低低啜泣的声音不知为何在脑内徘徊不去。

    “求您垂怜,赐福与我……我不是秽物,绝不会冒犯您……”

    啊啊,玛莉卡大人。

    玛莉卡大人。

    她枕着这个名字睡去,喧嚣的雨声渐渐隐入黑暗。

    ……玛莉卡。

    ——「玛莉卡!」

    她睁开眼睛,被明亮的光线一刺,下意识想要抬手遮挡,然后便看见了漫山遍野、随风摇曳的野花。

    柔和的微风吹起了裙摆,阳光照耀在身上无比暖和。不远处,古朴的石头建筑错落有致,树木枝繁叶茂,看起来只是再平凡不过的一个小村庄。

    身体和视野都不受控制,她环顾四周,听见这个身体的主人无奈地叹了口气。

    「祭典马上就要开始了,玛莉卡。」

    依然没有回应。

    但是,片刻后,背后的树丛中传来小动物般窸窸窣窣的声音。这个身体的主人停下脚步,用谆谆善诱的声音道:「在外面疯跑一天了,让姨母给你梳梳头,好不好?」

    树丛停止摇动,一个小姑娘的声音闷闷地传了出来:「要梳辫子。」

    「好,梳辫子。」

    「花环呢?」

    「姨母给玛莉卡编花环。」

    闻言,小姑娘兴高采烈地蹦出来,扑上来抱住这个身体的腰。

    「最喜欢姨母了!」

    「姨母也最喜欢玛莉卡了,来,跟姨母回去梳头。」

    被花海包围的村庄,居民都是女性。见到回村的小姑娘,大家都松了口气,然后一窝蜂地涌过来,熟练地拍掉她衣裙上的土屑,从那金灿灿的头发中摘下碎叶和枯枝。

    「快,祖母还在等着你呢。」

    苍老的身影坐在村子北面的大树下。那张脸饱经岁月风霜,皮肤粗糙如树皮,但眼角眉梢尽是柔和的笑意。

    「小玛莉卡来啦。」

    「小玛莉卡不小了。」

    「是呢,是呢,是祖母老眼昏花,这是谁家美丽的姑娘啊,让祖母好好瞧瞧。」

    苍老的身影抬起手,头顶的树枝也仿佛跟着弯了下来,树影温柔地落到小姑娘稚嫩的脸庞上。

    「今年的祭典由你献舞,你准备好了?」

    问答的过程中,小姑娘窝在姨母怀里,任对方给自己梳头。那幼小的身影就像被抚摸的猫一样,时不时从喉咙里发出舒服的咕噜咕噜声。

    女人白皙的手指十分灵巧,很快便梳好了金色的发辫,然后又从旁折下几枝色彩明丽的花,编入那金灿灿的发丝。

    「姨母。」

    「怎么了?」

    「母亲会给玛莉卡编头发吗?」

    「当然。」

    「母亲会喜欢玛莉卡吗?」

    「当然。」女人停下手中的动作,然后摸了摸小姑娘柔软的脸颊。

    「我们一族子嗣艰难,明知如此,你的母亲依然坚持要将你生下来,这都是因为她爱你呀。」

    小姑娘抬起头,她的眼睛和发色一样,是纯粹美丽的金色。

    女人声音和缓:「你的母亲没有离开,她成了神树的一部分,会一直守望着你。」

    「祖母也是?」

    苍老的身影坐在大树下,闻言,眼尾笑意加深:「祖母也是。」

    「我们都不会离开你,玛莉卡,我们会和这棵神树一样,一直与你同在。」

    一直。

    金色的阳光透过叶隙照下来,如同被切割的钻石,闪耀着美丽的光芒。

    画面在此时微微一闪,过于久远的记忆有了片刻的扭曲。视野边缘被黑斑啃噬,她眨了眨眼,再次回过神来时,白昼被黑夜吞噬,世界已然陷落火海。

    燃烧的树冠像猩红的尖刺穿透了夜空。祖母垂着头坐在焦黑的树干下,下半身不见踪影,徒留蜿蜒一路的血迹。

    村民惨叫着四处奔逃,小姑娘不知何时变成了少女,金色的发辫散乱开来,白皙的面庞被浓烟和污泥涂抹。村子的出口被围堵,她被姨母推进储物室,缭乱的火光透过门缝像鲜血一样渗进来。

    女人没能跑太远,那些粗暴的身影扯住她的长发,将她像牲畜一样按到地上。

    「……确定这是巫者的村落?」

    「确认还不简单吗?你看——」

    戴着角饰头盔的身影手起刀落,随着一声惨叫,一截白生生的手臂掉落在地。

    「就算斩断手脚也不会立刻死去。哪怕截肢,据说也能重新接回去呢。」

    周围的身影嗤嗤笑了起来。

    其中一个身影开口:「那个老的怎么办?」

    「年纪太大了,肉不够细嫩,维壶师大人们估计不会满意,死了就死了吧,反正剩下的材料也足够多了。」

    血迹一路蜿蜒,村民们被绑起来,聚集到村子中心。失去手臂的女人跪坐不住,只能靠在同伴身上。

    「确定没有漏网之鱼?」

    为首的高大身影,说到这里时忽然看了一眼那些材料。

    她们神情麻木地垂头不语,如同待宰的羔羊一般温顺静默。

    那低沉的声音中忽然多出了一丝笑意:「放火烧了所有建筑。」

    火势很快熊熊蔓延,从树木烧到建筑物上,又从建筑物蔓延到周围的花海。残酷的热浪滚滚而来,眼见着储物室也陷落火海,一直观察着事态的士兵突然动了,像嗅到血腥味的野兽一般蹿了出去。

    不消片刻,那个身影就扛着拼命挣扎的金发少女回到了村子中心。

    刚才还麻木乖顺的女人们突然发了疯,不顾一切地暴起朝周围的士兵发起攻击。

    趁着这个机会,被士兵抗在肩头的金发少女从怀里掏出一把裁布的剪刀,恶狠狠地朝他头盔的缝隙刺了进去。

    滚烫的血液迸射而出,溅到少女扭曲的面庞上。那双金色的眼瞳映入火光,亮得仿佛要燃烧起来,透出刻骨的恨意。

    她拔出剪刀,扬起手,再次朝着那个士兵的颈动脉狠狠刺了下去。

    金色的眼眸过于冷酷残忍,少女的面庞很快就被鲜血染红。周围的士兵似乎滞了一下。然而时间很快再次流动起来,反抗挣扎的女人们也都被相继按倒在地。

    「跑啊——!」

    那嗓音凄厉无比,嘶哑得仿佛能沁出血来。

    「跑啊——玛莉卡!跑啊——!」

    那些声音重叠在一起。无数双手朝少女抓去。

    她们所有人的孩子。

    她们唯一的孩子。

    「玛莉卡——!」那绝望的声音过于悲恸,仿佛要撕裂人的心肺,将人的灵魂也一并扯碎。

    「玛莉卡啊——!」

    她从梦中惊醒时,外面的大雨仍未停歇。

    雨声喧嚣,反而衬得满室寂静。她稍一侧头,就看见红色的带翼蛇凑得极近,吐着信子似乎想确认她的情况。

    “……你睡得并不安稳。”

    烛火摇曳,勾勒出男人高大的身影。梅瑟莫逆着光立在她床榻旁,微垂金色的竖瞳望着她的身影。

    他的声音比平时低,像蛇一样微微染着沙哑的意味。

    空气潮湿无比,但那揭起床帐的手臂却隐约透露出干燥脱皮的迹象。

    似是注意到她的目光,梅瑟莫不动声色地收回手,苍白的手臂重新没入猩红的斗篷。床帐在两人之间垂拢下来,柔软地隔去了室内摇曳的光影,只露出一点空隙。

    “……只是梦罢了。”

    红色的带翼蛇将她瞧了又瞧,确定她身体无碍,只是面色有点苍白,这才慢吞吞地沿着床帐之间的缝隙退了出去。

    蛇鳞窸窸窣窣的声音消失了,带翼蛇估计缠回了梅瑟莫的肩头。

    梅瑟莫没有问她做了什么梦。

    他告诉她:“召唤侍从的铃铛放在床头。”

    “……知道了。”

    红发金眸的男人在床帐外驻足片刻,又平静地补充了一句:

    “没有人能越过我进入这个房间。”

    她愣了一下,旋即点头。意识到对方看不见自己的反应,她再次开口:“……谢谢。”

    然而梅瑟莫已转身离去。

    接下来几天,她睡了个好觉。但梦境的出现与否,似乎和她的个人情绪无关。

    她再一次看着村落陷落火海,村民们如待宰的羔羊被聚集到一处。金发的少女满怀仇恨,美丽的面容被浓烟和血迹扭曲,唯有一双眼睛亮得快要燃烧起来,蕴含着永远不会熄灭、绝对不会原谅的怒火。

    醒来时,梅瑟莫这次不在。

    寝殿空空荡荡,她披上外衣,离开床榻,赤足踩着冰凉的石砖地面,来到烛火昏暗的觐见厅。

    王座是空着的,梅瑟莫的身影同样无迹可寻。

    她望向王座后的雕像,但因为距离有些远,雕像的面容隐匿在烛光无法触及的黑暗中。她走上高台侧面的台阶,绕到王座背后,来到那巨大的雕像底下。

    和幽影城其他地方的雕像不同,这座雕像没有遭到破坏,面貌完整。

    长裙曳地的女人闭着双目,表情慈祥地抱着怀里的婴儿。她戴着头冠,梳着长辫,拥抱那婴儿的动作显得无比温柔,闭着眼睛的模样仿佛在为自己的孩子祈祷。

    她后退一步,想调整角度,将那雕像看得更加清楚。后退的过程中,她脚后跟撞到了王座的底部,不知触到了什么机关,周围的地面开始移动,回过神来时,已经露出通往下方的暗道。

    暗道幽深,楼梯蜿蜒向下,看不到底。她愣了一下,然后绕回王座旁,在底部摸索一阵,找到似乎是机关的凸起,重新将暗道关上了。

    做完这件事后,她还是感到有些愧疚,于是老老实实地找到希德,忏悔了自己的行径。

    “对不起,我不是特意要打开暗道的。”

    火焰骑士沉默许久,嘀嘀咕咕地自言自语“这个发展好像不太对。”再次面朝她开口时,语气不知怎的居然有点恨铁不成钢的意味:“莱拉大人就不好奇吗?”

    “好奇什么?”

    “好奇暗道通往何处。”

    “但既然是暗道,就应该不希望别人找到吧?”

    “……”

    火焰骑士换了个语气,斟酌着措辞问她:“如果有一天,您发现了梅瑟莫大人不为人知的一面,您会介意吗?”

    她愣了一下,诚实地说:“我觉得,这不是我介不介意的问题,而是他愿不愿意露给我看的问题。”

    “如果他不愿意的话,”她顿了顿,补充:“我会很努力地,不去发现的。”

    就算察觉了什么,她也会装作什么都不知道的。

    没有必要去揭露他人不愿意暴露出来的东西。所以对方想展现出来怎样的自己,以那个形象相处就好。

    “莱拉大人……”希德好像想说什么,但又找不到适合的措辞。

    “话说回来,你知道温戈在哪吗?”

    火焰骑士犹豫了一下,问道:“您找他有什么事吗?”

    “我有一点事情想要请教他。”她说。

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