全金属狂潮：自由之旗 OR6-EP2：尼布甲尼撒（6）
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OR6-EP2：尼布甲尼撒（6）
“到底是谁最先提议用【和平源自力量】当暗号的？”伯顿耷拉着脑袋，显得很没精神，这倒不是因为他最近在夜店里花费的时间太多，而是恰恰相反，“虽然足够隐蔽，却把我们弄得像是NOD兄弟会信徒一样。”
麦克尼尔没搭理他，而是专注于从附近的行人中寻找可疑的目标。发生在那座物流中转站的事故没能阻止平日往来于伊拉克和库尔德斯坦的人们继续穿梭在边境两侧，这些迫于生计而四处奔波的平民必须坚持工作，任何风险都不能促使他们停下脚步。正是因为对往来人员的筛查工作无比困难，麦克尼尔才决定在边境地带等候着北上前来和他们会面的卡萨德。有些计划，他可以让琼斯上尉还有更高级别的上司知道；另一些，则必须成为他自己的小秘密。
卡萨德固然是麦克尼尔认知中的伪装大师，但曾经和卡萨德共事多年的伯顿同样在这门技术上有着独到的见解。出发之前，伯顿使用手边能找到的材料为自己和麦克尼尔进行了简单的乔装打扮，如今除非有人靠近他们并仔细地寻找那些不协调之处，不然即便是匆匆从他们身旁路过的库尔德人也不会怀疑这两个家伙其实是祖上来自英伦三岛的美国白人。
美国人的身份也许会在库尔德斯坦成为他们的护身符，但同时也会让他们暴露行踪并引起躲藏在阴影中的敌人的警觉。因此，伯顿建议麦克尼尔最好别轻易开口说话，否则附近的行人中很快就会有人注意到他们身上的异常之处。
“这些人的日常生活让我想起了南方的农村地区。”麦克尼尔小声用英语和伯顿说道，“一样地慢节奏，一样地闲适。”
“库尔德斯坦占据了原本伊拉克全部的非沙漠气候地区。”伯顿干巴巴地笑着，“所以我也不难理解伊拉克人直到现在对库尔德斯坦仍然有着敌视态度……是啊，当他们忍受着炎热和干旱时，库尔德斯坦却经常发生洪涝灾害，甚至到了冬天还会下雪。与此相对，巴士拉是全球知名的干旱与炎热之都。”
“这真是稀奇，库尔德人的生存环境比迁居到了伊拉克的阿拉伯人好得多，可是他们却没有能力建立一个自己的国家，还得靠我们帮忙才行。”麦克尼尔并无恶意地说着，他没有鄙视库尔德人的想法，只是为库尔德人的命运而感到迷茫——不过，比起全球各地无数坚持声称应该拥有一个属于自己的国度的流浪民族，库尔德人幸运得多，他们有着合众国的支持，“话说回来，你平时是怎么和卡萨德取得联系的？”
伯顿收敛了笑容，他环视左右，没有在街道上见到格外关注他们两个的路人，于是放心大胆地继续说：“并不是什么稀奇的招数，而是事先约定好用假名字在报纸上刊登一些诸如寻人启事、房屋出租的消息。别把我们这一行的工作想象得太过神秘，情报工作真正的困难之处在于从海量的信息中分析出正确的结论，而不是惊险地从敌人的办公室里偷盗机密文件或伺机在敌人的家里安装窃听装置。”
“有这么简单吗？”麦克尼尔瞪大了眼睛，“喂，如果我在某个基地附近开设一家商店，是不是就可以根据购物情况分析出基地的活动状态？”
“哎呀，你真是个聪明人……简单地说，没错。”伯顿露出了欣慰的笑容，从所生活的年代上来说，他是麦克尼尔的前辈，尽管他生前从来没和麦克尼尔见过面，但麦克尼尔自述的经历和未来时代的人类为避免人类文明灭亡从而做出的艰苦卓绝的奋斗每时每刻都在提醒他，这个脑筋有些死板的业界晚辈同样是擎天之柱，“我们快到了，进入酒馆之后少说话。”
据伯顿自己说，这座位于边境地带小城某个隐蔽角落里的酒馆，就是他上一次和卡萨德秘密会面的地方。酒这种饮品在中东地区的许多国家属于法律意义上的违禁品，开设酒馆当然也是违法的，然而这些法律在绝大多数时候没有得到认真对待，私自饮酒的情况也屡见不鲜。不仅如此，为了避免饮酒行为招来指责，酒鬼们往往将葡萄酒称为发酵葡萄果汁以规避教义上的约束。
奇怪的是，一直念叨着迟早要做合众国公民的叶海亚·本·艾哈迈德至今仍然不喝酒。
哪怕是在风气稍微开放的库尔德斯坦，酒馆仍然建造在地下，而且它也没有明目张胆地在街道上挂出自己的招牌。伯顿对麦克尼尔说，像这种会造成普遍违法的法律和教义，会不会成为将某人定罪的理由，仅在于执法者本身的态度而不是规定。
顺着狭小的通道沿着陡峭的楼梯进入地下室，眼前的景象豁然开朗。柔和的灯光和三五成群地小声交谈着的顾客们，不禁让麦克尼尔联想起了家乡的酒馆。合众国与库尔德斯坦的差别也不是那么大，这并不是因为两国之间是盟友。换句话说，合众国与它的许多敌人之间，似乎也不存在什么本质性的不同。
伯顿走在前面，他轻车熟路地带着麦克尼尔绕过由桌子分隔开的道路，来到了最靠近大厅边缘的一张桌子旁。那里已经有一个穿着阿拉伯式长袍的青年男子，像他这样在库尔德斯坦穿着阿拉伯人的传统服饰的家伙也并不少见。
“和平……”伯顿清了清嗓子，用阿拉伯语念出了他的上半句。
“……源自力量。”身份不明的客人连忙做出了回答。
“好久不见，卡萨德。”麦克尼尔松了一口气，他拉着伯顿一同坐在卡萨德对面，惊讶地发现对方贴心地给他们点了几瓶酒，“呃……您不喝酒，对吧？”
“这是给你们的。”卡萨德面无表情，麦克尼尔甚至看不出他到底在笑还是以一种忧郁的眼神面对着昔日的合作者和敌人，“先坐下休息吧……哦，我之前从伯顿那里听说了你们的新计划。不得不说，那方案听起来很大胆。”
早些时候，麦克尼尔特地咨询了舒勒的意见，以便获得尽可能真实的预测结果。舒勒直言不讳地对麦克尼尔说，如果自己所在的组织拥有比敌对组织领先十几年的科技，那么自己是绝对不可能允许应用了相关科技的武器装备落入敌手的。他还举例说，当时EU军实验装备部一旦发现被摧毁的实验型武器装备可能成为GLA的战利品，就要不惜一切代价夺回残骸抑或是用定点清除的形式将残骸也炸得面目全非。
连舒勒都这么说，麦克尼尔就更有理由认为神秘的敌对组织会尝试着夺回落入美军之手的小型AS机甲了。他确实抓不到敌人的尾巴，但可以想办法让敌人钻进他设置好的圈套，而且吉欧特隆公司同样会很乐意在这一问题上与美军密切合作。
“总而言之，我们希望敌人误以为我军由于最近的事故而衰弱。这样一来，他们就会自认为更有把握夺回丢失的武器装备或销毁证据，从而大胆地进攻我们的军事基地。”伯顿帮麦克尼尔补充完了他该说的话，“但是，我们两个都担心这么做可能会导致连锁反应，例如我军中央指挥机构对库尔德斯坦和伊拉克安全形势的误判……所以……”
即便是在许多问题上表现得近乎厚颜无耻的伯顿，此刻也产生了不小的犹豫。他们承诺要向卡萨德展示的诚意至今无影无踪，这时候劝说卡萨德为了所谓的共同事业而继续付出更多的代价，无疑会损害双方之间本就脆弱的合作关系。他找不出什么能够说服卡萨德的理由，于情于理，卡萨德没有任何替他们承担风险的动机。
于是，双方陷入了诡异的对峙中。伯顿刚说到一半的话戛然而止，谁也不知道他本来还要表达些什么；卡萨德也始终没有接上伯顿的发言，仿佛是等待着伯顿自觉地提出要求；至于不怎么能听得懂阿拉伯语的麦克尼尔，完全不想打断两人的交流，只是一个人闷头坐在旁边喝酒。
沉默持续了足足几分钟后才被打破。
“可以。”卡萨德突兀地说道，连麦克尼尔都没能理解对方到底从伯顿的沉默姿态中读出了什么，“但是我有条件……你看，信仰卫士团目前是我们共同的敌人，但是你们美军却在大多数情况下把对付这个萨拉菲武装组织的任务交给了伊拉克军队和其他亲近美国的民间武装组织。长期付出的一方得不到应有的回报，这是不符合常理的。因此，我所资助的黎凡特旅需要在未来的作战中获得更大的话语权。”
“我们可做不了主。”麦克尼尔插话道，“如果我现在是某个师的指挥官，那还差不多。”
“谁都看得出来你们做不了主。”卡萨德哑然失笑，“我说的是情报……我们之间的合作意味着这里存在一条不属于伊拉克地区任何一方势力的情报线，这些情报有助于我让美国人反过来欠我们大量的人情。世界都要看得到，能在中东地区保护世代生活在这里的平民的，只会是同样属于这片土地的本地人，而不是你们美国人。”
“你该不会觉得推动时代的变局靠的是几出不怎么高明的戏码吧？”麦克尼尔叹了一口气，他也赞同美军在伊拉克局势稳定且维持和合众国的盟友关系的前提下撤回本土并调往更需要这些军队的地方，然而决定合众国最终是否决定开始撤军的同样是利益关系而不是空泛的道德说教，“就算我军全都躲在基地里不出来、而对抗反合众国武装组织的工作全由你们来完成，我军也是不可能感到羞愧的，更不可能因为这种小事就放心地撤回本土。你想想这十几万人的多国联军驻扎在这里，每年有多少因此而衍生的产业带来的利润？”
伯顿见麦克尼尔的语气越来越激动，连忙劝阻对方，一来是防止激怒卡萨德，二来也是避免他们在这里的谈话被酒馆里的其他客人听到。好在其余的顾客只忙着喝酒或是讨论最近发生在边境地区的古怪袭击事件，谁也没心思在乎其他酒鬼要做什么。
麦克尼尔预想中的方案，是首先放出假消息诱使敌人计划主动袭击美军基地，而他们则按图索骥地根据敌人发动进攻前的异动寻找出敌人可能的进攻方向，从而提前进行防御并在敌人开始攻击之前就截击对方。可惜的是，美军和吉欧特隆公司明显缺乏在伊拉克和库尔德斯坦的情报网络，这不是因为情报人员太无能，而仅仅是由于他们比不上扎根当地的本地组织更了解实情、更容易得到平民的支持。
因此，麦克尼尔大可以找各种理由劝说美军和吉欧特隆公司派人参与行动，但最关键的一步却得由同美军结盟的伊拉克或库尔德斯坦民间武装组织来完成，不然美军也只能躲在基地里等候着敌人上门。
“麦克尼尔将军，你应该还记得，那场席卷了阿拉伯世界的风暴，其最初的起因，不过是突尼斯的一个小商贩由于走投无路而被迫自焚……结果却引来了中东地区君主制时代结束后那些新强人们的末日。”卡萨德波澜不惊地看着麦克尼尔，他的脸上丝毫没有被麦克尼尔方才的发言激怒的表现，而那平静淡漠的模样，倒是和寺院里念经讲学的教士有几分相似之处，“你又怎敢说，惊天剧变不是由一个又一个偶然积累起来的看似荒谬的必然呢？如果美军日后真的因为一些看起来不起眼的小事从而灰溜溜地离开，我想，你会意识到自己今日的无知和浅薄是多么可笑。”
“你赢了，我没兴趣和你辩论。”麦克尼尔侧过脸对着墙壁，握紧了手里的酒瓶，“辩论并不能决定谁的想法更正确，这又不是自然科学。”
“我说，大家是同一条船上的战友，没必要闹得这么不愉快。”伯顿只得尴尬地打圆场，“咱们先退一步。卡萨德，我们会在自己能力范围内给你支持的那个组织提供优惠。本来我还考虑提供资金上的支持，但你应该不缺钱才对。如果你有关于敌方组织的最新消息，记得赶快联系我们。还有啊……”他这时才缓慢地把瓶子里的酒倒进杯子里，“你自己一个人到处奔波，很不安全。倒不是我对你的伪装能力没信心，而且我也知道有些事只能当面交谈，但我们至今没发现敌人的真面目，还是该多警惕一些才好。”
话虽如此，外人根本不需要知道他们来自平行世界，哪怕他们把各自要做的真实工作说给旁人听，都会导致其他人将他们列入重点怀疑对象名单中。伯顿的让步令卡萨德很满意，他不再和麦克尼尔纠结谁在地区总体局势上的见解更高明，转而同伯顿讨论了一些细节问题。卡萨德说，虽然他也认为这个和信仰卫士团有关联的神秘组织最有可能在伊拉克活跃，但也不能排除其在土耳其、伊朗、叙利亚甚至是外高加索北侧的俄罗斯盘踞的可能性。
“总之，我们表面上是可以并肩作战的盟友，所以我也会尝试着说服受我资助的那些人协助你们。”卡萨德一直等到麦克尼尔喝完了一瓶酒之后才打算起身离开，“不过，我只能替你们关注南边的动向，其他方向得靠你们自己了。”
分别时，卡萨德先行离开，麦克尼尔和伯顿则继续留在酒馆里喝酒，这本来也是他们外出休息的计划当中的一部分。
“在我想通了博尚其实并没有叛变之后，卡萨德的不配合又变得让我头疼了。”伯顿终于放下了僵硬的笑容，他和麦克尼尔一样，想方设法地试图劝说卡萨德完全配合他们并服从团队的利益，“嘿，你跟他相处也有一段时间了，抛开那些只存在于宣传中的刻板印象，你怎么看待他？”
麦克尼尔的脸色很不好，他来时指望着卡萨德理解共同对抗信仰卫士团及其盟友的重要性，完全忘记准备劝说对方合作的诱饵。毫无疑问，岛田真司轻易地被埃贡·舒勒以科学理想吸引这件事导致麦克尼尔忘记了卡萨德和他们之间的矛盾远非几次谈话就能解决的，而上次双方一起对付信仰卫士团的经历更是让麦克尼尔产生了不小的幻觉。
“误解归误解，他确实不是萨拉菲战士。”麦克尼尔想起了自己上中学时合众国对GLA的定义，“理想主义者和实用主义者，各有各的好处，也各有各的缺陷。对于前者，不可以利益去诱惑，但其用心却值得敬畏；对于后者，一旦利益关系维持不住，同盟也没有保障，而且其贪得无厌的模样更是让人厌恶。他大谈特谈什么承诺、信仰，其实就是我国当年给他的价码不够高。像他这样看哪边出价高就跟哪一方走的投机者，实在太多了。”
“投机者也是很专心的嘛。”伯顿大大咧咧地往嘴里灌着酒，他们特意挑选了一些酒精度较低的葡萄酒，以免当场喝醉之后误事，“不管和谁结盟、和谁敌对，都是为了自己的核心目标，这不是一种难能可贵的心态吗？你可能会说这些人没有原则，可是他们确实有一项原则是最坚定的、毫不动摇的。”
“也不算错。”麦克尼尔也笑了。
愉快的饮酒时间结束后，两人立即赶回基地，那里还有其他一些准备工作需要他们来完成。虽然疑似被那个和信仰卫士团结盟的神秘组织用于转运失踪的吉欧特隆公司测试团队的中转站中的证据已经被破坏，但继麦克尼尔之后迅速抵达现场的美军和库尔德军队通过对滞留现场的大货车进行筛查从而在储存资料遭到严重损坏的情况下整理出了一份当日曾在此转运货物的相关企业的名单。抱着死马当活马医的心态，琼斯上尉希望麦克尼尔从中找出可疑的目标，以便进行定向追踪调查。
不过，麦克尼尔提出的诱敌深入的建议却让琼斯上尉犯了难。只图保住现有职务的琼斯上尉迟迟不敢向上级抛出这个方案，于是麦克尼尔只得采取更加冒险的手段。他对琼斯上尉说，倘若上级接纳了方案，琼斯上尉大可以自己揽下功劳；相反，若是上级对方案十分不满，到那时再把责任推给别人也不迟。
似乎这套说法确实得到了琼斯上尉的认可，等麦克尼尔结束了在边境小镇的谈判并返回基地向琼斯上尉询问关于那份名单的事宜时，琼斯上尉高兴地对他说，上级已经同意了他们的计划，只是就如何既要进行欺骗作战又不能影响军心一事陷入争执而暂时没能得出合适的解决办法。
既然有上级认可他的方案，麦克尼尔心里的一块石头也落下了。他从琼斯上尉处获得了名单后，返回信息中心开始对名单上的企业进行初步的调查。作为负责财务和后勤补给的核心人员，麦克尼尔确实培养出了一种独立于作战思维的直觉。他并非这方面的专家，然而过去几个月里的工作着实令他积累了不少经验。
他把这一天的剩余时间完全花在了搜集情报上，直到深夜才回去休息。第二天一大早，麦克尼尔叫伯顿和他在食堂碰面，他们需要时刻确认对方的最新进展。
“敲定计划可能还需要几天，因为我们的精心伪装很可能由于敌人的深入调查或我方的疏忽而白费。确切地说，我方不知道敌人掌握了哪些了解我军动向的情报渠道，如果他们直接在我军内部安插了一大堆间谍，那任何伪装措施都会失效。”伯顿听说上级决定采纳欺骗作战计划的意见时，并未表现得更乐观一些，“要我说，咱们不能等他们做准备，而要有自己的单独计划。”
“完全赞同。”麦克尼尔点了点头，“但是，想做出能欺骗敌人误认为我军出现了重大变故的那种动员，只能依靠更高级别的指挥官的命令。毕竟，我们无法说服更多的士兵服从我们的安排，做解释也只会导致情报泄露。”
“其实不一定要让他们认为我军出现了什么难以控制的事故。”伯顿在意想不到的地方展示了他的灵活思维，“只要创造出让一个敌人更愿意动手的机会就好，比如说，谎称要将装备残骸转移到其他基地……或是宣布分析中心因为施工而放假一天。对了，你那边有什么收获吗？”
麦克尼尔放下手里的勺子，思考了一会。
“很难说有什么实质性的收获。我们不了解这些伊拉克或库尔德斯坦企业的真实情况，所以我打算先从这两国企业之外开始排查。显而易见，信仰卫士团的神秘盟友不会是本地组织，如果中东地区有什么军事技术领先我军十年的组织或国家，那我们当年就根本打不进伊拉克。”
TBC
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麦克尼尔没搭理他，而是专注于从附近的行人中寻找可疑的目标。发生在那座物流中转站的事故没能阻止平日往来于伊拉克和库尔德斯坦的人们继续穿梭在边境两侧，这些迫于生计而四处奔波的平民必须坚持工作，任何风险都不能促使他们停下脚步。正是因为对往来人员的筛查工作无比困难，麦克尼尔才决定在边境地带等候着北上前来和他们会面的卡萨德。有些计划，他可以让琼斯上尉还有更高级别的上司知道；另一些，则必须成为他自己的小秘密。
卡萨德固然是麦克尼尔认知中的伪装大师，但曾经和卡萨德共事多年的伯顿同样在这门技术上有着独到的见解。出发之前，伯顿使用手边能找到的材料为自己和麦克尼尔进行了简单的乔装打扮，如今除非有人靠近他们并仔细地寻找那些不协调之处，不然即便是匆匆从他们身旁路过的库尔德人也不会怀疑这两个家伙其实是祖上来自英伦三岛的美国白人。
美国人的身份也许会在库尔德斯坦成为他们的护身符，但同时也会让他们暴露行踪并引起躲藏在阴影中的敌人的警觉。因此，伯顿建议麦克尼尔最好别轻易开口说话，否则附近的行人中很快就会有人注意到他们身上的异常之处。
“这些人的日常生活让我想起了南方的农村地区。”麦克尼尔小声用英语和伯顿说道，“一样地慢节奏，一样地闲适。”
“库尔德斯坦占据了原本伊拉克全部的非沙漠气候地区。”伯顿干巴巴地笑着，“所以我也不难理解伊拉克人直到现在对库尔德斯坦仍然有着敌视态度……是啊，当他们忍受着炎热和干旱时，库尔德斯坦却经常发生洪涝灾害，甚至到了冬天还会下雪。与此相对，巴士拉是全球知名的干旱与炎热之都。”
“这真是稀奇，库尔德人的生存环境比迁居到了伊拉克的阿拉伯人好得多，可是他们却没有能力建立一个自己的国家，还得靠我们帮忙才行。”麦克尼尔并无恶意地说着，他没有鄙视库尔德人的想法，只是为库尔德人的命运而感到迷茫——不过，比起全球各地无数坚持声称应该拥有一个属于自己的国度的流浪民族，库尔德人幸运得多，他们有着合众国的支持，“话说回来，你平时是怎么和卡萨德取得联系的？”
伯顿收敛了笑容，他环视左右，没有在街道上见到格外关注他们两个的路人，于是放心大胆地继续说：“并不是什么稀奇的招数，而是事先约定好用假名字在报纸上刊登一些诸如寻人启事、房屋出租的消息。别把我们这一行的工作想象得太过神秘，情报工作真正的困难之处在于从海量的信息中分析出正确的结论，而不是惊险地从敌人的办公室里偷盗机密文件或伺机在敌人的家里安装窃听装置。”
“有这么简单吗？”麦克尼尔瞪大了眼睛，“喂，如果我在某个基地附近开设一家商店，是不是就可以根据购物情况分析出基地的活动状态？”
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据伯顿自己说，这座位于边境地带小城某个隐蔽角落里的酒馆，就是他上一次和卡萨德秘密会面的地方。酒这种饮品在中东地区的许多国家属于法律意义上的违禁品，开设酒馆当然也是违法的，然而这些法律在绝大多数时候没有得到认真对待，私自饮酒的情况也屡见不鲜。不仅如此，为了避免饮酒行为招来指责，酒鬼们往往将葡萄酒称为发酵葡萄果汁以规避教义上的约束。
奇怪的是，一直念叨着迟早要做合众国公民的叶海亚·本·艾哈迈德至今仍然不喝酒。
哪怕是在风气稍微开放的库尔德斯坦，酒馆仍然建造在地下，而且它也没有明目张胆地在街道上挂出自己的招牌。伯顿对麦克尼尔说，像这种会造成普遍违法的法律和教义，会不会成为将某人定罪的理由，仅在于执法者本身的态度而不是规定。
顺着狭小的通道沿着陡峭的楼梯进入地下室，眼前的景象豁然开朗。柔和的灯光和三五成群地小声交谈着的顾客们，不禁让麦克尼尔联想起了家乡的酒馆。合众国与库尔德斯坦的差别也不是那么大，这并不是因为两国之间是盟友。换句话说，合众国与它的许多敌人之间，似乎也不存在什么本质性的不同。
伯顿走在前面，他轻车熟路地带着麦克尼尔绕过由桌子分隔开的道路，来到了最靠近大厅边缘的一张桌子旁。那里已经有一个穿着阿拉伯式长袍的青年男子，像他这样在库尔德斯坦穿着阿拉伯人的传统服饰的家伙也并不少见。
“和平……”伯顿清了清嗓子，用阿拉伯语念出了他的上半句。
“……源自力量。”身份不明的客人连忙做出了回答。
“好久不见，卡萨德。”麦克尼尔松了一口气，他拉着伯顿一同坐在卡萨德对面，惊讶地发现对方贴心地给他们点了几瓶酒，“呃……您不喝酒，对吧？”
“这是给你们的。”卡萨德面无表情，麦克尼尔甚至看不出他到底在笑还是以一种忧郁的眼神面对着昔日的合作者和敌人，“先坐下休息吧……哦，我之前从伯顿那里听说了你们的新计划。不得不说，那方案听起来很大胆。”
早些时候，麦克尼尔特地咨询了舒勒的意见，以便获得尽可能真实的预测结果。舒勒直言不讳地对麦克尼尔说，如果自己所在的组织拥有比敌对组织领先十几年的科技，那么自己是绝对不可能允许应用了相关科技的武器装备落入敌手的。他还举例说，当时EU军实验装备部一旦发现被摧毁的实验型武器装备可能成为GLA的战利品，就要不惜一切代价夺回残骸抑或是用定点清除的形式将残骸也炸得面目全非。
连舒勒都这么说，麦克尼尔就更有理由认为神秘的敌对组织会尝试着夺回落入美军之手的小型AS机甲了。他确实抓不到敌人的尾巴，但可以想办法让敌人钻进他设置好的圈套，而且吉欧特隆公司同样会很乐意在这一问题上与美军密切合作。
“总而言之，我们希望敌人误以为我军由于最近的事故而衰弱。这样一来，他们就会自认为更有把握夺回丢失的武器装备或销毁证据，从而大胆地进攻我们的军事基地。”伯顿帮麦克尼尔补充完了他该说的话，“但是，我们两个都担心这么做可能会导致连锁反应，例如我军中央指挥机构对库尔德斯坦和伊拉克安全形势的误判……所以……”
即便是在许多问题上表现得近乎厚颜无耻的伯顿，此刻也产生了不小的犹豫。他们承诺要向卡萨德展示的诚意至今无影无踪，这时候劝说卡萨德为了所谓的共同事业而继续付出更多的代价，无疑会损害双方之间本就脆弱的合作关系。他找不出什么能够说服卡萨德的理由，于情于理，卡萨德没有任何替他们承担风险的动机。
于是，双方陷入了诡异的对峙中。伯顿刚说到一半的话戛然而止，谁也不知道他本来还要表达些什么；卡萨德也始终没有接上伯顿的发言，仿佛是等待着伯顿自觉地提出要求；至于不怎么能听得懂阿拉伯语的麦克尼尔，完全不想打断两人的交流，只是一个人闷头坐在旁边喝酒。
沉默持续了足足几分钟后才被打破。
“可以。”卡萨德突兀地说道，连麦克尼尔都没能理解对方到底从伯顿的沉默姿态中读出了什么，“但是我有条件……你看，信仰卫士团目前是我们共同的敌人，但是你们美军却在大多数情况下把对付这个萨拉菲武装组织的任务交给了伊拉克军队和其他亲近美国的民间武装组织。长期付出的一方得不到应有的回报，这是不符合常理的。因此，我所资助的黎凡特旅需要在未来的作战中获得更大的话语权。”
“我们可做不了主。”麦克尼尔插话道，“如果我现在是某个师的指挥官，那还差不多。”
“谁都看得出来你们做不了主。”卡萨德哑然失笑，“我说的是情报……我们之间的合作意味着这里存在一条不属于伊拉克地区任何一方势力的情报线，这些情报有助于我让美国人反过来欠我们大量的人情。世界都要看得到，能在中东地区保护世代生活在这里的平民的，只会是同样属于这片土地的本地人，而不是你们美国人。”
“你该不会觉得推动时代的变局靠的是几出不怎么高明的戏码吧？”麦克尼尔叹了一口气，他也赞同美军在伊拉克局势稳定且维持和合众国的盟友关系的前提下撤回本土并调往更需要这些军队的地方，然而决定合众国最终是否决定开始撤军的同样是利益关系而不是空泛的道德说教，“就算我军全都躲在基地里不出来、而对抗反合众国武装组织的工作全由你们来完成，我军也是不可能感到羞愧的，更不可能因为这种小事就放心地撤回本土。你想想这十几万人的多国联军驻扎在这里，每年有多少因此而衍生的产业带来的利润？”
伯顿见麦克尼尔的语气越来越激动，连忙劝阻对方，一来是防止激怒卡萨德，二来也是避免他们在这里的谈话被酒馆里的其他客人听到。好在其余的顾客只忙着喝酒或是讨论最近发生在边境地区的古怪袭击事件，谁也没心思在乎其他酒鬼要做什么。
麦克尼尔预想中的方案，是首先放出假消息诱使敌人计划主动袭击美军基地，而他们则按图索骥地根据敌人发动进攻前的异动寻找出敌人可能的进攻方向，从而提前进行防御并在敌人开始攻击之前就截击对方。可惜的是，美军和吉欧特隆公司明显缺乏在伊拉克和库尔德斯坦的情报网络，这不是因为情报人员太无能，而仅仅是由于他们比不上扎根当地的本地组织更了解实情、更容易得到平民的支持。
因此，麦克尼尔大可以找各种理由劝说美军和吉欧特隆公司派人参与行动，但最关键的一步却得由同美军结盟的伊拉克或库尔德斯坦民间武装组织来完成，不然美军也只能躲在基地里等候着敌人上门。
“麦克尼尔将军，你应该还记得，那场席卷了阿拉伯世界的风暴，其最初的起因，不过是突尼斯的一个小商贩由于走投无路而被迫自焚……结果却引来了中东地区君主制时代结束后那些新强人们的末日。”卡萨德波澜不惊地看着麦克尼尔，他的脸上丝毫没有被麦克尼尔方才的发言激怒的表现，而那平静淡漠的模样，倒是和寺院里念经讲学的教士有几分相似之处，“你又怎敢说，惊天剧变不是由一个又一个偶然积累起来的看似荒谬的必然呢？如果美军日后真的因为一些看起来不起眼的小事从而灰溜溜地离开，我想，你会意识到自己今日的无知和浅薄是多么可笑。”
“你赢了，我没兴趣和你辩论。”麦克尼尔侧过脸对着墙壁，握紧了手里的酒瓶，“辩论并不能决定谁的想法更正确，这又不是自然科学。”
“我说，大家是同一条船上的战友，没必要闹得这么不愉快。”伯顿只得尴尬地打圆场，“咱们先退一步。卡萨德，我们会在自己能力范围内给你支持的那个组织提供优惠。本来我还考虑提供资金上的支持，但你应该不缺钱才对。如果你有关于敌方组织的最新消息，记得赶快联系我们。还有啊……”他这时才缓慢地把瓶子里的酒倒进杯子里，“你自己一个人到处奔波，很不安全。倒不是我对你的伪装能力没信心，而且我也知道有些事只能当面交谈，但我们至今没发现敌人的真面目，还是该多警惕一些才好。”
话虽如此，外人根本不需要知道他们来自平行世界，哪怕他们把各自要做的真实工作说给旁人听，都会导致其他人将他们列入重点怀疑对象名单中。伯顿的让步令卡萨德很满意，他不再和麦克尼尔纠结谁在地区总体局势上的见解更高明，转而同伯顿讨论了一些细节问题。卡萨德说，虽然他也认为这个和信仰卫士团有关联的神秘组织最有可能在伊拉克活跃，但也不能排除其在土耳其、伊朗、叙利亚甚至是外高加索北侧的俄罗斯盘踞的可能性。
“总之，我们表面上是可以并肩作战的盟友，所以我也会尝试着说服受我资助的那些人协助你们。”卡萨德一直等到麦克尼尔喝完了一瓶酒之后才打算起身离开，“不过，我只能替你们关注南边的动向，其他方向得靠你们自己了。”
分别时，卡萨德先行离开，麦克尼尔和伯顿则继续留在酒馆里喝酒，这本来也是他们外出休息的计划当中的一部分。
“在我想通了博尚其实并没有叛变之后，卡萨德的不配合又变得让我头疼了。”伯顿终于放下了僵硬的笑容，他和麦克尼尔一样，想方设法地试图劝说卡萨德完全配合他们并服从团队的利益，“嘿，你跟他相处也有一段时间了，抛开那些只存在于宣传中的刻板印象，你怎么看待他？”
麦克尼尔的脸色很不好，他来时指望着卡萨德理解共同对抗信仰卫士团及其盟友的重要性，完全忘记准备劝说对方合作的诱饵。毫无疑问，岛田真司轻易地被埃贡·舒勒以科学理想吸引这件事导致麦克尼尔忘记了卡萨德和他们之间的矛盾远非几次谈话就能解决的，而上次双方一起对付信仰卫士团的经历更是让麦克尼尔产生了不小的幻觉。
“误解归误解，他确实不是萨拉菲战士。”麦克尼尔想起了自己上中学时合众国对GLA的定义，“理想主义者和实用主义者，各有各的好处，也各有各的缺陷。对于前者，不可以利益去诱惑，但其用心却值得敬畏；对于后者，一旦利益关系维持不住，同盟也没有保障，而且其贪得无厌的模样更是让人厌恶。他大谈特谈什么承诺、信仰，其实就是我国当年给他的价码不够高。像他这样看哪边出价高就跟哪一方走的投机者，实在太多了。”
“投机者也是很专心的嘛。”伯顿大大咧咧地往嘴里灌着酒，他们特意挑选了一些酒精度较低的葡萄酒，以免当场喝醉之后误事，“不管和谁结盟、和谁敌对，都是为了自己的核心目标，这不是一种难能可贵的心态吗？你可能会说这些人没有原则，可是他们确实有一项原则是最坚定的、毫不动摇的。”
“也不算错。”麦克尼尔也笑了。
愉快的饮酒时间结束后，两人立即赶回基地，那里还有其他一些准备工作需要他们来完成。虽然疑似被那个和信仰卫士团结盟的神秘组织用于转运失踪的吉欧特隆公司测试团队的中转站中的证据已经被破坏，但继麦克尼尔之后迅速抵达现场的美军和库尔德军队通过对滞留现场的大货车进行筛查从而在储存资料遭到严重损坏的情况下整理出了一份当日曾在此转运货物的相关企业的名单。抱着死马当活马医的心态，琼斯上尉希望麦克尼尔从中找出可疑的目标，以便进行定向追踪调查。
不过，麦克尼尔提出的诱敌深入的建议却让琼斯上尉犯了难。只图保住现有职务的琼斯上尉迟迟不敢向上级抛出这个方案，于是麦克尼尔只得采取更加冒险的手段。他对琼斯上尉说，倘若上级接纳了方案，琼斯上尉大可以自己揽下功劳；相反，若是上级对方案十分不满，到那时再把责任推给别人也不迟。
似乎这套说法确实得到了琼斯上尉的认可，等麦克尼尔结束了在边境小镇的谈判并返回基地向琼斯上尉询问关于那份名单的事宜时，琼斯上尉高兴地对他说，上级已经同意了他们的计划，只是就如何既要进行欺骗作战又不能影响军心一事陷入争执而暂时没能得出合适的解决办法。
既然有上级认可他的方案，麦克尼尔心里的一块石头也落下了。他从琼斯上尉处获得了名单后，返回信息中心开始对名单上的企业进行初步的调查。作为负责财务和后勤补给的核心人员，麦克尼尔确实培养出了一种独立于作战思维的直觉。他并非这方面的专家，然而过去几个月里的工作着实令他积累了不少经验。
他把这一天的剩余时间完全花在了搜集情报上，直到深夜才回去休息。第二天一大早，麦克尼尔叫伯顿和他在食堂碰面，他们需要时刻确认对方的最新进展。
“敲定计划可能还需要几天，因为我们的精心伪装很可能由于敌人的深入调查或我方的疏忽而白费。确切地说，我方不知道敌人掌握了哪些了解我军动向的情报渠道，如果他们直接在我军内部安插了一大堆间谍，那任何伪装措施都会失效。”伯顿听说上级决定采纳欺骗作战计划的意见时，并未表现得更乐观一些，“要我说，咱们不能等他们做准备，而要有自己的单独计划。”
“完全赞同。”麦克尼尔点了点头，“但是，想做出能欺骗敌人误认为我军出现了重大变故的那种动员，只能依靠更高级别的指挥官的命令。毕竟，我们无法说服更多的士兵服从我们的安排，做解释也只会导致情报泄露。”
“其实不一定要让他们认为我军出现了什么难以控制的事故。”伯顿在意想不到的地方展示了他的灵活思维，“只要创造出让一个敌人更愿意动手的机会就好，比如说，谎称要将装备残骸转移到其他基地……或是宣布分析中心因为施工而放假一天。对了，你那边有什么收获吗？”
麦克尼尔放下手里的勺子，思考了一会。
“很难说有什么实质性的收获。我们不了解这些伊拉克或库尔德斯坦企业的真实情况，所以我打算先从这两国企业之外开始排查。显而易见，信仰卫士团的神秘盟友不会是本地组织，如果中东地区有什么军事技术领先我军十年的组织或国家，那我们当年就根本打不进伊拉克。”
TBC
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