魔劣：S.T.A.R.S. OR2-EP5：地狱乐（17）
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OR2-EP5：地狱乐（17）
如果迈克尔·麦克尼尔有一次重新选择的机会，他一定要更加谨慎而详细地调查每个战友最近的活动。据说许多跳楼自杀的人在双脚悬空的一刹那就后悔了，假如他们和幸运完全无缘，或许还会在死前看到大腿骨从肩膀刺穿出来。若是就此死去而不必经受额外的痛苦，倒也算摆脱了无穷无尽的折磨，不再受残酷现实的打扰。
死后的世界究竟是什么样，没有人能够准确地描述出来，那些真正经历了死亡的死者也不可能有机会把感受向活人诉说。对于处于昏迷中的重伤员而言，他们经历的是漫长而空虚的梦境，直到有朝一日理智回到残破不堪的躯体中。顽强的生命力和意志战胜了战友的背叛和暗算，麦克尼尔再一次睁开了双眼。浑身上下的每一个角落都在向他的大脑发出警报，他刚试着活动手脚，不仅发觉自己被牢固地捆在拘束床上，肺部也隐隐作痛。意识到自己伤得不轻后，麦克尼尔不再尝试挣扎。这是他从未预料到的结果，是希尔兹上尉而不是别人将他一脚踢下了列车，这足以说明希尔兹上尉才是麦克尼尔想要寻找的叛徒。不，叛徒也许不是一个，而是两个……萨拉斯中士看来是凶多吉少，更不必说原本就是目标的亚当·希尔特了。
房间内的灯光很暗，麦克尼尔的视野只包括天花板和部分墙角，这柔和的灯光能够照亮房间内的一切，又不会让人感到十分刺眼。他再次尝试深吸几口气，多次从肺部传来的刺痛感促使他凭借着经验判断出自己的状况：肋骨骨折了。但愿折断的肋骨没有刺穿肺部，否则他将失去返回战场的机会。
不对，这不是重点，重点是亚当·希尔特的生命处于极度危险之中，甚至可能已经惨遭不测。李林说他是个要强行充当英雄的失败者，麦克尼尔不这样认为，他本人缺乏那种强烈的意愿，只是选择在恰当的时刻被人推到对应的位置而已。既然这是他一贯的作风，如今摆在他面前的便是NFFA领导下的合众国将要选择的两条道路，一条是本杰明·佩里那唯利是图的原始丛林国度，另一条则是亚当·希尔特承诺的新社会。为了合众国的几亿公民，麦克尼尔不能过于爱惜自己的身体，他一定要想方设法让亚当·希尔特平安逃离日本，哪怕代价是自己的性命。他曾经选择牺牲自己来掩护更多人撤退，再做一次也没什么。
“喂，我非常感谢你们救了我，可我有更重要的工作——”
麦克尼尔刚说到一半，肺部再次传来的剧痛迫使他明智地闭嘴并保持着小幅度的呼吸，直到痛觉逐渐消退后，他才颓丧地闭上眼睛，试图在脑海中找出那个可能搭救他的势力。现在还不是担心回到战场上之后如何保持原有身体状态的时候，他甚至不知道自己落到了谁的控制下。有一点是明确的，在日本，即便是亚当·希尔特的盟友也不会免费为他们提供服务，假如这些人不从麦克尼尔身上得到些利益，他们是不会轻易放手的。
正当麦克尼尔已经做好了接受又一次严刑拷打的准备时，床上的拘束带全部解开了。迷惑不解的麦克尼尔试探着走下床，这一次是右腿传来了剧痛，整条腿在一瞬间就麻木了。幸好那位搭救他的好心人在病床旁放了一副拐杖，这让麦克尼尔可以撑着拐杖离开房间。他从房间另一侧的镜子中看到了自己如今的模样，后半个脑袋缠着绷带和纱布，而他没有从那里感受到明显的疼痛，或许是他的恩人给他打了不少止痛药。
麦克尼尔本以为门外会是一条类似医院病房外侧那样的走廊，但他失望了。出现在他眼前的是长宽都没有超过五米的狭窄通道，尽头是一扇紧闭的大门。徘徊在他头脑中的混沌正在散去，他记得自己是头部先着地，没有摔得头破血流或是当场毙命，简直是奇迹。
“看来我没有其他选择。”
他伸出手试着去推那扇门，不料门竟然是虚掩着的，用力过猛的麦克尼尔控制不住力道，一下子摔倒在地。凭着多年以来形成的条件反射，他试图偏转方向以免让受损的肋骨直接着地，代价是他的脑袋磕在了地毯上。狼狈不堪地抓起拐杖的麦克尼尔灰溜溜地从地上爬了起来，却看到门后这布景类似书房的房间中央有一位熟人正等待着他。
“东山元英？”麦克尼尔试探性地叫出了对方的名字。
“好久不见，【尼尔·所罗门】先生，或者说美利坚合众国海军陆战队一等兵迈克尔·麦克尼尔先生。”说着英语的东山元英放下茶杯，走向麦克尼尔，“您太粗心大意了，如果不是我们的人一直在跟踪你们，你肯定会在坠地不久后死于非命。”
东山元英也许希望借此让麦克尼尔明白他并非心存恶意，然而麦克尼尔只从这句话中解读出了他们的疏忽。既然四叶家族的人一直在跟踪亚当·希尔特，这或许说明泄密渠道不止一个，要不然就是STARS的保密措施不太可靠。如此看来，或许麦克尼尔的想法是错误的，叛徒本就不止存在于STARS小队内部。
见到麦克尼尔满脸戒备，东山元英只是搀扶着对方走到另一侧的沙发前，才回到自己原本的座位上。
名叫东山元英的魔工零件商人，其实是四叶家族的核心成员之一，这是麦克尼尔从九岛健那里得知的情报。但是，进一步的调查表明，东山元英的身份远远不止【四叶家族当代族长的丈夫】这么简单，在这个号称十师族最残酷的家族背后，另一只看不见的手操纵着他们的一举一动。
那就是连九岛烈都不能忽视的传统派魔法师。
潮水一般涌来的疼痛再一次散去后，麦克尼尔才勉强打起精神，开始和眼前这位也许同九岛烈一样危险的大人物交谈起来。
“如果你们想从我这里得到情报，还是算了吧。”麦克尼尔不知道自己昏迷了多久，他的嗓子渴得冒烟，正巧东山元英面前还放着几杯茶，不打算多做挑剔的麦克尼尔随意地拿起一杯，一饮而尽，结果他再一次被烫得差点大喊大叫。坐在他面前的东山元英目睹了麦克尼尔的失态，这位看似很有修养的商人并没有趁着这个机会嘲笑麦克尼尔。
“不要摆出这种表情，麦克尼尔先生。”东山元英笑着摇了摇头，“我们如果想要从你身上挖出什么情报，你就不会像刚才那样平安无事地在病床上醒来。别误会，我们有许多方法从死人身上获取信息。”
“你们都知道些什么？”
“大部分。准确地说，是我们【应该】知道的部分。”东山元英从一旁端来了一些凉茶，“您肯定会说，我们是你们的敌人寻找的本地盟友……这种猜测完全没有根据，我们向来是保持中立的。”
麦克尼尔明智地放弃了追问，既然东山元英没有下令把他挂起来严刑逼供，那就说明四叶家族认为他还有利用价值。无论对方有什么打算，只要这些计划有利于麦克尼尔协助亚当·希尔特回国，麦克尼尔便不会介意利用他们的资源来达成自己的目的。各方之间错综复杂的利益纠葛并非一个普通士兵能够解决的，他也不想知道魔法师家族之间各自向对方派出多少间谍、其中又有多少人被策反或假装被策反。想办法得知亚当·希尔特当前的处境，从而尽快地回到对方身边，才是麦克尼尔当前的主要任务。
“东山先生……”麦克尼尔喝了点凉茶，总算解决了口渴的问题，“既然您已经知道了大部分情报，我也不想浪费更多时间和您讨论到底该由谁来为这些事故承担责任。我本人很感谢您或者是您的手下救了我一条命，但我现在更需要回到我的战友身边，那才是我应该去的地方。”
“我的手下汇报说，你是被人从车顶踢下来的，差一点就摔死了。”东山元英脸上的笑容消失不见了，“虽然其他人建议把你丢出去等死或是扔进研究所当实验样本，我还是决定想办法把你救回来，多和其他组织交好总归不是坏事。”
尽管东山元英再三向麦克尼尔表现他的诚意，麦克尼尔还是认为对方的殷勤和真诚背后有其他隐含的阴谋。纵使九岛家族和亚当·希尔特成为了暂时盟友，九岛烈也有自己的主张和在日本的利益需求。亚当·希尔特向各方承诺了同一块蛋糕，到底会让他们真的为此而厮杀起来还是调转枪口一致对抗亚当·希尔特，还是个未知数。
“东山先生，我只需要知道以下几件事：第一，我昏迷了几天？第二，既然您的手下一直在跟踪我的战友们，那么他们现在抵达了哪个城市？第三，我什么时候能离开这里？”麦克尼尔把空杯子放回桌子上，“我只需要了解这些，也只想了解这些。”
“你要回到打算杀了你的那些【战友】身边？”东山元英吃惊地张大了嘴，“我希望您谨慎地考虑这个问题……入籍我们日本的欧洲人和美国人的数量最近是有所增加的。”
然后，东山元英为麦克尼尔解答了他的问题。麦克尼尔目前已经昏迷了两天，而亚当·希尔特一行人目前正在离开九州岛，他们的目标是冲绳。亚当·希尔特还活着，这对麦克尼尔来说是最大的安慰。然而，如此一来，他更加搞不清楚希尔兹上尉的意图了。本杰明·佩里安插在队伍中的间谍一定得到了暗杀亚当·希尔特的命令，NFFA的两大巨头之间已经没有任何缓和的余地，只有一方能生存下来。希尔兹上尉是队伍中唯一掌握魔法的人，若是他认真战斗，即便其他四人都拥有和麦克尼尔相仿的战斗能力，也不可能是希尔兹上尉的对手。
这样说来，希尔兹上尉似乎又不该是那个叛徒，否则亚当·希尔特早就死在半路上了。
东山元英还在兴致勃勃地为麦克尼尔讲述他们是如何把奇迹般地在坠地后生还的麦克尼尔抢救回来的，其中包括医生们惊叹麦克尼尔的头盖骨和颈椎居然没有直接报销。等他发觉麦克尼尔已经开始低着头自言自语时，见识过各类大场面的东山元英明白他的言行已经扰乱了麦克尼尔的思维。世上没有真正坚硬得如同钢铁一般的意志，人终究是人，所有人都有脆弱的一面和动摇的可能性。
“我得回去。”麦克尼尔重复了一遍，“当然，假如你们放走我的条件是让我为你们办事……也不是不可以。”
“别这么说，你的利用价值太小了，我甚至不知道该派您去执行什么任务。”东山元英轻描淡写地表现出了他对麦克尼尔的评价，“对了，你们不惜牺牲自己的性命，是为了保护那个NFFA的干部回国，对吧？他的生死对你们而言真的这么重要吗？”
“东山先生，既然您知道NFFA的存在，那么作为一个魔法师家族领袖的您也应当具有对应的远见来预料到NFFA必将在不到五年之内彻底控制合众国。”麦克尼尔终于找到了一个突破口，这才是他擅长的领域，“换句话说，NFFA的领袖们就是合众国未来的决策集团成员，谁的主张在NFFA得到重视，合众国未来就会向着什么方向发展。鉴于新冰期和饥荒的到来，借助着这危机而登上历史舞台的NFFA在短时间内不可能被打倒，浪费精力去做无意义的斗争不是聪明人的做法，我们该做的是顺应趋势并寻找最不坏的选择。”
准备在东山元英认真地宣传一番的麦克尼尔听到了奇怪的响声，原来是他的肚子已经开始抗议了。东山元英见状，笑着让麦克尼尔跟他一起离开书房，到旁边的房间中用餐。这处宅院的设计十分奇怪，它具备一个人正常生活和办公所需的一切功能，但又将这些功能以令人反感的方式组合在了一起。通俗地说，建筑师只重视了功能而忽视了体验。走出书房的麦克尼尔站在走廊上，映入他眼中的是一望无际的海洋。他还在海边，这里应该是四叶家族于日本西部购置的别墅或私自建立的违章建筑。
几名穿着体面的仆人搀扶着麦克尼尔来到餐厅，那里有更多的仆人在为他们的主人服务。日本的魔法师家族拥有大批家奴，这件事放在几个月以前估计会让麦克尼尔感到吃惊，但他现在已经不会认为这些现象有半点不合理之处了。日本又不是美国，麦克尼尔不关心日本变成什么样，只要它和合众国的关系保持原状，其他的问题都是日本人的内部事务。
桌子上没有刀叉，只有麦克尼尔在日本经常见到的筷子。
“东山先生，您在羞辱我吗？”
“入乡随俗，麦克尼尔先生。”东山元英把毛衣穿出了西服的架势，他的样子令麦克尼尔想起了那些仅凭活着就能让敌人感受到畏惧的厉害角色，“你们的饮食习惯已经在全世界生根，我总得想个办法保持我们自己的习惯。”
麦克尼尔勃然大怒，可惜他既没有发火的本钱也没有动手打架的能力，只得在仆人的协助下坐在椅子上，开始费力地摆弄那两根棍子。一旁的仆人们贴心地告诉麦克尼尔该如何使用这种对他而言有些陌生的餐具，只是麦克尼尔还是没能很快学会。
“……也就是说，你们保护的这位VIP，和NFFA现任参谋长本杰明·佩里是对手，是吧？”
“没错。”麦克尼尔总算勉强把筷子架了起来，“佩里是一个眼睛里除了利益以外容不得任何高尚意图的纯粹商贩，他认为让财富完全地流向掌控资源的商人会在各个方面都对合众国最有利。东山先生，倘若有人打算以这种方式治理日本，您会认为他的想法很合理吗？”
“你好像误会了，麦克尼尔先生。”东山元英又一次笑了，“我是一个魔法师家族的领袖，也就是你们所说的掌握特权的上流社会成员，这种决策如果对我有利，我当然会支持。”
“日本是日本，美国是美国。”麦克尼尔险些控制不住内心的火气，“在你们这里，议员的儿子要做议员，演员的儿子做演员，穷人的儿子也只能做穷人，至于女人在你们的国度里则根本没什么地位可言。合众国是为了自由而建立的，如果只有占全部人口还不到1%的一小部分人拥有这种自由，那么我们就辜负了国父们的理想。”说到这里，麦克尼尔语带讥讽地聊起了日本的近况，“你们呢，是一个多亏我们合众国的启发和提携才从封建时代跑步进入现代的岛国，把日子过得像中世纪一样也在所难免。”
麦克尼尔说出这句话时，做好了被对方当堂怒斥或是被仆人拉下去打死的心理准备，而对方的心理素质比他想象中的上限还要高。东山元英不仅没有因为麦克尼尔的讽刺而发火，反而希望更多地了解亚当·希尔特的思想到底同被麦克尼尔如此严厉批判的本杰明·佩里有什么区别。见东山元英的态度十分温和，麦克尼尔也不好意思继续故意制造矛盾，便在用餐期间粗略地讲述了亚当·希尔特曾经和他们着重强调过的一些政策。
“听起来不错……我是说，对那些生在普通或是贫困家庭又没有某方面天赋的公民来说，你们的这位VIP或许确实可以给他们新的希望。”东山元英开始喝汤，不时地传出咂嘴的响声，“不过，这些措施可能会带来不小的问题……甚至没有办法完全推行。”
“权力方面的问题确实有待更多的接触和互相妥协。”麦克尼尔承认了其中的不足。
“不，我是说，他的很多想法是没有可持续性的。”东山元英摇了摇头，“你们美国现在完全依靠由自身把控的国际贸易体系和军事同盟关系才能维持国内公民的原本生活水平，这个体系固然是不可持续的，而且你们越是依赖它，副作用就越是严重。但是，不管NFFA承诺了什么，假如他们决定壮士断腕，彻底从内部进行整改，那么可预期的未来就是公民的生活水平会出现暴跌，任何狂热都会在饥荒面前被打垮，NFFA也无法获得像现在这样广泛的支持。到了那个时候，他们要怎么让公民——至少应该包括他们的支持者——提高生活水平？去抢谁？”
麦克尼尔愣住了，这倒是他以前没有考虑过的问题。其实，亚当·希尔特确实在他面前说过可能的解决方案，包括想方设法从那些囤积财富的商人手中尽可能地夺取资源以解决普通公民的生活困难。不过，这也许并不能解决燃眉之急，饥荒近在眼前，就业率下滑也是一个困扰合众国已久的毛病。
“……我不是美国人，对美国的了解也不会比你更详细。以上是我的个人看法。”见麦克尼尔停下了手中的筷子，东山元英适时地补充了一句，以免麦克尼尔产生不必要的联想。
“不，谢谢建议，我认为这个问题确实需要面对。”麦克尼尔向着对方道谢，“……你们，有没有什么能让人快速恢复身体健康和外伤的魔法？我已经等不及要回去履行自己的义务了。”
TBC
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房间内的灯光很暗，麦克尼尔的视野只包括天花板和部分墙角，这柔和的灯光能够照亮房间内的一切，又不会让人感到十分刺眼。他再次尝试深吸几口气，多次从肺部传来的刺痛感促使他凭借着经验判断出自己的状况：肋骨骨折了。但愿折断的肋骨没有刺穿肺部，否则他将失去返回战场的机会。
不对，这不是重点，重点是亚当·希尔特的生命处于极度危险之中，甚至可能已经惨遭不测。李林说他是个要强行充当英雄的失败者，麦克尼尔不这样认为，他本人缺乏那种强烈的意愿，只是选择在恰当的时刻被人推到对应的位置而已。既然这是他一贯的作风，如今摆在他面前的便是NFFA领导下的合众国将要选择的两条道路，一条是本杰明·佩里那唯利是图的原始丛林国度，另一条则是亚当·希尔特承诺的新社会。为了合众国的几亿公民，麦克尼尔不能过于爱惜自己的身体，他一定要想方设法让亚当·希尔特平安逃离日本，哪怕代价是自己的性命。他曾经选择牺牲自己来掩护更多人撤退，再做一次也没什么。
“喂，我非常感谢你们救了我，可我有更重要的工作——”
麦克尼尔刚说到一半，肺部再次传来的剧痛迫使他明智地闭嘴并保持着小幅度的呼吸，直到痛觉逐渐消退后，他才颓丧地闭上眼睛，试图在脑海中找出那个可能搭救他的势力。现在还不是担心回到战场上之后如何保持原有身体状态的时候，他甚至不知道自己落到了谁的控制下。有一点是明确的，在日本，即便是亚当·希尔特的盟友也不会免费为他们提供服务，假如这些人不从麦克尼尔身上得到些利益，他们是不会轻易放手的。
正当麦克尼尔已经做好了接受又一次严刑拷打的准备时，床上的拘束带全部解开了。迷惑不解的麦克尼尔试探着走下床，这一次是右腿传来了剧痛，整条腿在一瞬间就麻木了。幸好那位搭救他的好心人在病床旁放了一副拐杖，这让麦克尼尔可以撑着拐杖离开房间。他从房间另一侧的镜子中看到了自己如今的模样，后半个脑袋缠着绷带和纱布，而他没有从那里感受到明显的疼痛，或许是他的恩人给他打了不少止痛药。
麦克尼尔本以为门外会是一条类似医院病房外侧那样的走廊，但他失望了。出现在他眼前的是长宽都没有超过五米的狭窄通道，尽头是一扇紧闭的大门。徘徊在他头脑中的混沌正在散去，他记得自己是头部先着地，没有摔得头破血流或是当场毙命，简直是奇迹。
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“东山元英？”麦克尼尔试探性地叫出了对方的名字。
“好久不见，【尼尔·所罗门】先生，或者说美利坚合众国海军陆战队一等兵迈克尔·麦克尼尔先生。”说着英语的东山元英放下茶杯，走向麦克尼尔，“您太粗心大意了，如果不是我们的人一直在跟踪你们，你肯定会在坠地不久后死于非命。”
东山元英也许希望借此让麦克尼尔明白他并非心存恶意，然而麦克尼尔只从这句话中解读出了他们的疏忽。既然四叶家族的人一直在跟踪亚当·希尔特，这或许说明泄密渠道不止一个，要不然就是STARS的保密措施不太可靠。如此看来，或许麦克尼尔的想法是错误的，叛徒本就不止存在于STARS小队内部。
见到麦克尼尔满脸戒备，东山元英只是搀扶着对方走到另一侧的沙发前，才回到自己原本的座位上。
名叫东山元英的魔工零件商人，其实是四叶家族的核心成员之一，这是麦克尼尔从九岛健那里得知的情报。但是，进一步的调查表明，东山元英的身份远远不止【四叶家族当代族长的丈夫】这么简单，在这个号称十师族最残酷的家族背后，另一只看不见的手操纵着他们的一举一动。
那就是连九岛烈都不能忽视的传统派魔法师。
潮水一般涌来的疼痛再一次散去后，麦克尼尔才勉强打起精神，开始和眼前这位也许同九岛烈一样危险的大人物交谈起来。
“如果你们想从我这里得到情报，还是算了吧。”麦克尼尔不知道自己昏迷了多久，他的嗓子渴得冒烟，正巧东山元英面前还放着几杯茶，不打算多做挑剔的麦克尼尔随意地拿起一杯，一饮而尽，结果他再一次被烫得差点大喊大叫。坐在他面前的东山元英目睹了麦克尼尔的失态，这位看似很有修养的商人并没有趁着这个机会嘲笑麦克尼尔。
“不要摆出这种表情，麦克尼尔先生。”东山元英笑着摇了摇头，“我们如果想要从你身上挖出什么情报，你就不会像刚才那样平安无事地在病床上醒来。别误会，我们有许多方法从死人身上获取信息。”
“你们都知道些什么？”
“大部分。准确地说，是我们【应该】知道的部分。”东山元英从一旁端来了一些凉茶，“您肯定会说，我们是你们的敌人寻找的本地盟友……这种猜测完全没有根据，我们向来是保持中立的。”
麦克尼尔明智地放弃了追问，既然东山元英没有下令把他挂起来严刑逼供，那就说明四叶家族认为他还有利用价值。无论对方有什么打算，只要这些计划有利于麦克尼尔协助亚当·希尔特回国，麦克尼尔便不会介意利用他们的资源来达成自己的目的。各方之间错综复杂的利益纠葛并非一个普通士兵能够解决的，他也不想知道魔法师家族之间各自向对方派出多少间谍、其中又有多少人被策反或假装被策反。想办法得知亚当·希尔特当前的处境，从而尽快地回到对方身边，才是麦克尼尔当前的主要任务。
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尽管东山元英再三向麦克尼尔表现他的诚意，麦克尼尔还是认为对方的殷勤和真诚背后有其他隐含的阴谋。纵使九岛家族和亚当·希尔特成为了暂时盟友，九岛烈也有自己的主张和在日本的利益需求。亚当·希尔特向各方承诺了同一块蛋糕，到底会让他们真的为此而厮杀起来还是调转枪口一致对抗亚当·希尔特，还是个未知数。
“东山先生，我只需要知道以下几件事：第一，我昏迷了几天？第二，既然您的手下一直在跟踪我的战友们，那么他们现在抵达了哪个城市？第三，我什么时候能离开这里？”麦克尼尔把空杯子放回桌子上，“我只需要了解这些，也只想了解这些。”
“你要回到打算杀了你的那些【战友】身边？”东山元英吃惊地张大了嘴，“我希望您谨慎地考虑这个问题……入籍我们日本的欧洲人和美国人的数量最近是有所增加的。”
然后，东山元英为麦克尼尔解答了他的问题。麦克尼尔目前已经昏迷了两天，而亚当·希尔特一行人目前正在离开九州岛，他们的目标是冲绳。亚当·希尔特还活着，这对麦克尼尔来说是最大的安慰。然而，如此一来，他更加搞不清楚希尔兹上尉的意图了。本杰明·佩里安插在队伍中的间谍一定得到了暗杀亚当·希尔特的命令，NFFA的两大巨头之间已经没有任何缓和的余地，只有一方能生存下来。希尔兹上尉是队伍中唯一掌握魔法的人，若是他认真战斗，即便其他四人都拥有和麦克尼尔相仿的战斗能力，也不可能是希尔兹上尉的对手。
这样说来，希尔兹上尉似乎又不该是那个叛徒，否则亚当·希尔特早就死在半路上了。
东山元英还在兴致勃勃地为麦克尼尔讲述他们是如何把奇迹般地在坠地后生还的麦克尼尔抢救回来的，其中包括医生们惊叹麦克尼尔的头盖骨和颈椎居然没有直接报销。等他发觉麦克尼尔已经开始低着头自言自语时，见识过各类大场面的东山元英明白他的言行已经扰乱了麦克尼尔的思维。世上没有真正坚硬得如同钢铁一般的意志，人终究是人，所有人都有脆弱的一面和动摇的可能性。
“我得回去。”麦克尼尔重复了一遍，“当然，假如你们放走我的条件是让我为你们办事……也不是不可以。”
“别这么说，你的利用价值太小了，我甚至不知道该派您去执行什么任务。”东山元英轻描淡写地表现出了他对麦克尼尔的评价，“对了，你们不惜牺牲自己的性命，是为了保护那个NFFA的干部回国，对吧？他的生死对你们而言真的这么重要吗？”
“东山先生，既然您知道NFFA的存在，那么作为一个魔法师家族领袖的您也应当具有对应的远见来预料到NFFA必将在不到五年之内彻底控制合众国。”麦克尼尔终于找到了一个突破口，这才是他擅长的领域，“换句话说，NFFA的领袖们就是合众国未来的决策集团成员，谁的主张在NFFA得到重视，合众国未来就会向着什么方向发展。鉴于新冰期和饥荒的到来，借助着这危机而登上历史舞台的NFFA在短时间内不可能被打倒，浪费精力去做无意义的斗争不是聪明人的做法，我们该做的是顺应趋势并寻找最不坏的选择。”
准备在东山元英认真地宣传一番的麦克尼尔听到了奇怪的响声，原来是他的肚子已经开始抗议了。东山元英见状，笑着让麦克尼尔跟他一起离开书房，到旁边的房间中用餐。这处宅院的设计十分奇怪，它具备一个人正常生活和办公所需的一切功能，但又将这些功能以令人反感的方式组合在了一起。通俗地说，建筑师只重视了功能而忽视了体验。走出书房的麦克尼尔站在走廊上，映入他眼中的是一望无际的海洋。他还在海边，这里应该是四叶家族于日本西部购置的别墅或私自建立的违章建筑。
几名穿着体面的仆人搀扶着麦克尼尔来到餐厅，那里有更多的仆人在为他们的主人服务。日本的魔法师家族拥有大批家奴，这件事放在几个月以前估计会让麦克尼尔感到吃惊，但他现在已经不会认为这些现象有半点不合理之处了。日本又不是美国，麦克尼尔不关心日本变成什么样，只要它和合众国的关系保持原状，其他的问题都是日本人的内部事务。
桌子上没有刀叉，只有麦克尼尔在日本经常见到的筷子。
“东山先生，您在羞辱我吗？”
“入乡随俗，麦克尼尔先生。”东山元英把毛衣穿出了西服的架势，他的样子令麦克尼尔想起了那些仅凭活着就能让敌人感受到畏惧的厉害角色，“你们的饮食习惯已经在全世界生根，我总得想个办法保持我们自己的习惯。”
麦克尼尔勃然大怒，可惜他既没有发火的本钱也没有动手打架的能力，只得在仆人的协助下坐在椅子上，开始费力地摆弄那两根棍子。一旁的仆人们贴心地告诉麦克尼尔该如何使用这种对他而言有些陌生的餐具，只是麦克尼尔还是没能很快学会。
“……也就是说，你们保护的这位VIP，和NFFA现任参谋长本杰明·佩里是对手，是吧？”
“没错。”麦克尼尔总算勉强把筷子架了起来，“佩里是一个眼睛里除了利益以外容不得任何高尚意图的纯粹商贩，他认为让财富完全地流向掌控资源的商人会在各个方面都对合众国最有利。东山先生，倘若有人打算以这种方式治理日本，您会认为他的想法很合理吗？”
“你好像误会了，麦克尼尔先生。”东山元英又一次笑了，“我是一个魔法师家族的领袖，也就是你们所说的掌握特权的上流社会成员，这种决策如果对我有利，我当然会支持。”
“日本是日本，美国是美国。”麦克尼尔险些控制不住内心的火气，“在你们这里，议员的儿子要做议员，演员的儿子做演员，穷人的儿子也只能做穷人，至于女人在你们的国度里则根本没什么地位可言。合众国是为了自由而建立的，如果只有占全部人口还不到1%的一小部分人拥有这种自由，那么我们就辜负了国父们的理想。”说到这里，麦克尼尔语带讥讽地聊起了日本的近况，“你们呢，是一个多亏我们合众国的启发和提携才从封建时代跑步进入现代的岛国，把日子过得像中世纪一样也在所难免。”
麦克尼尔说出这句话时，做好了被对方当堂怒斥或是被仆人拉下去打死的心理准备，而对方的心理素质比他想象中的上限还要高。东山元英不仅没有因为麦克尼尔的讽刺而发火，反而希望更多地了解亚当·希尔特的思想到底同被麦克尼尔如此严厉批判的本杰明·佩里有什么区别。见东山元英的态度十分温和，麦克尼尔也不好意思继续故意制造矛盾，便在用餐期间粗略地讲述了亚当·希尔特曾经和他们着重强调过的一些政策。
“听起来不错……我是说，对那些生在普通或是贫困家庭又没有某方面天赋的公民来说，你们的这位VIP或许确实可以给他们新的希望。”东山元英开始喝汤，不时地传出咂嘴的响声，“不过，这些措施可能会带来不小的问题……甚至没有办法完全推行。”
“权力方面的问题确实有待更多的接触和互相妥协。”麦克尼尔承认了其中的不足。
“不，我是说，他的很多想法是没有可持续性的。”东山元英摇了摇头，“你们美国现在完全依靠由自身把控的国际贸易体系和军事同盟关系才能维持国内公民的原本生活水平，这个体系固然是不可持续的，而且你们越是依赖它，副作用就越是严重。但是，不管NFFA承诺了什么，假如他们决定壮士断腕，彻底从内部进行整改，那么可预期的未来就是公民的生活水平会出现暴跌，任何狂热都会在饥荒面前被打垮，NFFA也无法获得像现在这样广泛的支持。到了那个时候，他们要怎么让公民——至少应该包括他们的支持者——提高生活水平？去抢谁？”
麦克尼尔愣住了，这倒是他以前没有考虑过的问题。其实，亚当·希尔特确实在他面前说过可能的解决方案，包括想方设法从那些囤积财富的商人手中尽可能地夺取资源以解决普通公民的生活困难。不过，这也许并不能解决燃眉之急，饥荒近在眼前，就业率下滑也是一个困扰合众国已久的毛病。
“……我不是美国人，对美国的了解也不会比你更详细。以上是我的个人看法。”见麦克尼尔停下了手中的筷子，东山元英适时地补充了一句，以免麦克尼尔产生不必要的联想。
“不，谢谢建议，我认为这个问题确实需要面对。”麦克尼尔向着对方道谢，“……你们，有没有什么能让人快速恢复身体健康和外伤的魔法？我已经等不及要回去履行自己的义务了。”
TBC
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