第075章 楚令尹灭弦 鲁司马克牟
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公元前655年，新春伊始，寒意尚浓，齐、鲁、宋、卫、郑、许、曹七邦联军，顶风冒雪南下逼近陈地，行至首止落营休整。
将入陈地，大战在即，七邦主帅齐聚中军帐，商议伐陈攻略。齐公姜小白仰得诸候尊崇，当先开口道:“陈地便在眼前，此战如何施展，望诸君不吝惠言！”许候姜业报仇心切，紧接话语言道:“联军势大，料想陈军难以与我匹敌，我意一举突破边界，直取宛丘，继而生擒陈公陈杵臼，蔽罪天下，以儆效尤！”一习话毕，众皆缄口默言，齐公姜小白环顾众人，目光落在郑姬踕面上。郑公姬踕会意探道:“嗟乎！兵者，国之大事，许君未免太过轻率矣！联军当前，陈室区区数万兵马，自是不足为虑，我所惧者，乃居其后之楚室也！前番伐陈，皆因楚室于后作梗，而致我联军数番南征无功，前车之鉴不可不察也！若我轻出入陈，楚必使军援之，因是我意，侵陈之前，必先解除楚患，非此不可建功！”闻言，众皆肯首认同，齐公姜小白继又笑颜问道:“如此，诸君可有制楚之法？”音落良久，无人应言，齐公江小白随即往向鲁室主帅为，言曰:“鲁公因事未能与军同行，而着司马担当重任，想必才识卓绝，不知有何看法？”联军出征之际，因之杞伯姬携子还家省亲，鲁公姬申身为君长需留朝作陪，遂着司马公孙兹为将统军出师。而见齐公有问，司马公孙兹承言起身，拱手为礼，直言道:“就军事而言，不当有此一战也！”此言一出，众皆唏嘘，许君姜业亟待起身相责，但为齐公姜小白拂臂阻止，且见其诚言问道:“司马何出此言？”司马公孙兹拱手领言，进而启首回道:“联军因之私情集结，而非为公道天理，必将大失民心，士气亦将大跌，以此而战，岂有胜乎？伐陈需先却楚，楚今雄据荆湘，疆域幅员辽阔，进而不能取胜，辖下兵精将广，退而难以脱身！昔日昭穆二王，举全国之力南征荆楚，均未将之挫败彫翦，以我联军今日之势，可得却败楚军乎？却楚不可得，则伐陈无功，因是臣谏议，伐陈就此作罢，各军自行还师，以免陷入进退两难之境地！”闻及此言，许候姜业拍案而起，怒道:“未战而先言败，鲁人皆如此懦弱乎？我等七邦联军，几拥天下之势，何惧楚人？其若敢来援陈，亦免得我等往而寻之，必教其有来无回！”见之两人所言，皆有几分道理，众人面面相觑，一时亦不知如何是好。最后还是齐公姜小白出而圆场，但闻其言道:“我等罪陈而来，集结数万大军，损费粮草无计，大费周折到此，未待接战即告全线退兵，寡人以为确有不妥，届时天下又将如何看待？”众人交头接耳，进而纷纷附言为是。齐公姜小白由是面转肃穆，谓众续言道:“战则关系生死，不可茫然出兵，司马职系军政，必有破敌之策，可否不吝赐教？”窥其诚言相请，司马公孙兹不敢违礼相悖，据实而告道:“诸君如若强行要战，可使江汉诸侯袭扰楚后，令其无暇他顾，我则全力围歼陈军，如此可大幅提高胜率！眼下气候恶劣，漫天雨雪交加，道路泥泞难行，不利行军作战，需待天晴过后，方可出兵！”闻言，齐公姜小白大悦，嘉言道:“诸君且偿，此方为秒计善策，司马不愧为谋略大家，鲁公有幸矣！”众人纷纷进献嘉辞。司马公孙兹谦而礼言道:“诸君谬赞！”言讫落座，静待上乘颁布将令。见之众意同一，齐公姜小白平推双手，抚众安静，进而命道:“即依司马之言，寡人即刻著信江汉弦黄，嘱其侵袭楚后，待得天晴之日，我联军即挥师直下，径取宛丘！”见言，众皆应诺领命。
话分两头，见之中原诸侯再度联军来犯，陈公陈杵臼自是不敢大意，亦即行朝议事，商讨应对之法。朝堂之上，文武群臣齐聚，唏嘘碎语不绝于耳，陈公陈杵臼端座高堂，穆颜临下问道:“诸侯联军再度来犯，此诚危急存亡之秋，众卿可有解厄之法？”音落即有文官上言道:“联军强势，不可与敌，不若依前之例，举城迁徙入楚，倚楚之强，迫退联军，我则伺机还归陈地，如此可不战而解联军之困也！”不待音落，即有武官上言反驳道:“弃守宗祠，乃是奇耻大辱，一而再，再而三，天下皆将轻陈也，与之亡国何异？”此言一出，文武两方即要争论吵将起来，陈公陈杵臼拂臂按下，轻言道:“敌寇一但来犯，我则弃城而走，非长久之计；陈室羸弱，争敌不过，亦属实情！当思之两全其美之法，即要退敌，又无需弃城！”闻得此言，众皆窃窃私语，再无官宦上言。陈公陈杵臼垂首轻叹一声，继而启首谓对群臣言道:“我意与之议和，众卿以为可否？”随即有人虑道:“敌强我弱，且其来势汹汹，誓灭陈室社稷，议和之途恐难成行也！”陈公陈杵臼摇首告曰:“就此颓势向人请和，人定不会正眼相看！然我恳求楚军声援在后，后再请得周王室出面干预，众卿以为成算几何？”众皆大喜，当下应言道:“若得如此，事必成也！”陈公陈杵臼心下稍安，旋即谓众颁诏:“既如此，寡人即刻著书予楚求援，隔日亲赴洛邑，陈请王室出面干预，众卿留朝谨守，切不可出城应战！”众人躬身拜道:“谨遵君命！”随之朝退，出而各司其职。
隔不数日，一卷求援信简递至楚王熊恽手中，笼陈为其霸取中原之要略，断不可轻易使之为齐鲁所驱，而此时亦传来弦黄侵扰边境之战报。要说这楚王熊恽，亦真可谓是英明神武之主，闻得战报竟无丝毫慌乱，因其心中知晓，弦黄此时越境侵袭，乃是联军扰敌滞援之计，掀不起多大风浪，日后与之清算可也，援陈方为重中之重，由是当即颁下诏命，着边境守军紧守要地，不可轻出迎战，己则亲领数万大军北上，应请陈兵于边界处，与之联军形成对峙之势。
而此时，陈公陈杵臼业已使抵洛邑王畿。依礼觐见，得周王姬阆召入，陈公陈杵臼礼言道:“周室千秋，我王万安！”周王姬阆轻咳一声，苦笑道:“千秋？天下还有何事，寡人做得主耶？过得一秋是一秋罢了！”言讫，拂请免礼。陈公陈杵臼起身慰道:“我王切莫言此颓废之言，臣今此来，便期我王出面，救我颍川百姓于水火！”联军伐陈，声势涛涛，已是人尽皆知，料想其来必是求援，周王姬阆由是推诿道:“周室逾见衰败，其势力不及弱邦诸侯，恐无能为也！”陈公陈杵臼锲而不舍道:“溥天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。天下何人敢不尊王命耶？”见其如是说，身为天子，周王姬阆亦不好一味自降身段，遂明知故问道:“且说是为何事？”见言，陈公陈杵臼紧言上奏道:“陈室自立诸侯，屈居颖川僻壤，从无不轨知心，奈何齐鲁之流，纠集联军数欺于陈，可谓居心叵测，敢请我王出面调停，扶我陈室社稷，示仁于天下！”齐鲁之流，世之列强，人皆避之唯恐不及，何敢自找苦受批其逆鳞，周王姬阆由是婉言拒绝道:“定是汝有悖于齐鲁，方遭其联军侵伐，寡人天子之名早已荡然无存，恐难威服齐鲁联军弃战退兵也！”陈公陈杵臼为其辨析道:“我王贵为天子，出面调停乃是莫大荣耀，其若胆不尊，即是逆天而行，将为天下唾弃，其定不为也！再者，我已恳请楚室陈兵于后，谅其亦不敢轻易开战，因是我王出面，不过顺水推舟，届时止战之功，尽归于我王也！”周王姬阆仍旧心有顾虑道:“即然有楚襄助，汝可自保无虞，又何需寡人多此一举耶？”陈公陈杵臼旋即不愠道:“我王当真要将天子实权拱手让予齐鲁乎？”周王姬阆亦即怒道:“放肆！”陈公陈杵臼自知失礼，继而拱手致谦道:“臣下唐突，祈请降罪！”周王姬阆撇首冷哼。陈公陈杵臼见状续言道:“而今天下，唯齐鲁之言是从从也，如若长此以往，我王当真只剩天子之名子矣，此为我王所愿耶？倘若借得此次调停之机，拾取天下民心，重铸威望于诸侯，于王于我，皆为有利，何乐而不为？”闻言，周王姬阆冷笑道:“威望？乃凭实力耳！今日挫折齐鲁颜面，他日两邦寻缝欺我，寡人又当如何？”陈公陈杵臼:“天子威名尚在，谅其不敢公然与王为敌，若其作难于我王，我王亦无需担忧，可趁此次调停之机结好楚室，及后北盟晋室，济此两邦襄助，我王可得高枕无忧矣！”及此，周王姬阆方才宽心，乃松口言道:“话至此处，寡人亦不能再无作为，便应汝之请出面调停，然寡人年迈多病，不便远行，乃由世子代我前往，可否？”陈公陈杵臼慨然匍匐于地，拜谢道:“我王授命，世子往行，善也！颖川百姓得救矣，我王厚恩，臣定没齿不忘！”待其言罢，周王姬阆旋即起身自退还宫。而后，陈公陈杵臼亦自顾起身，面展笑颜行出王宫。不多时来至驿管，陈公陈杵臼便向驿丞要来一壶烈酒，独自一人于房小酌至深夜。
及至次日，陈公陈杵臼即与世子姬郑并驾齐驱，疾驰奔赴宛丘而去。进入陈地后不久，世子姬郑提议道:“陈公先回，我且前往首止大营探究一番！”陈公陈杵臼惊疑道:“世子何需以身涉险耶？待到宛丘，一册信简邀其赴会即可！”世子姬郑浅笑道:“无妨！我为王世子，兼受王命，其等奈何我不得！早晚逢面，提前规划，亦有利于和谈！”陈公陈杵臼拱手让礼道:“如此有劳世子矣！”世子姬郑大笑慰道:“王命在先，亦为我首次入世主事，必当倾尽全力！”言讫，领众错道而行。陈公陈杵臼于后拜送，及后亦率队返还宛丘。
这日，齐公姜小白正率众于营巡查，忽闻奏报，言曰王世子拜营请见。周王室久不问世事，王世子缘何突然到访？众人正猜测间，齐公姜小白出言令道:“世子到访，不可慢待，速请至中军大帐侍奉，我等随后往而会见！”言讫，即引众人中军大帐行去。不过多时，齐聚帐中，礼让世子姬郑高座主位，众诸侯伴座左右。齐公姜小白当先开口问道:“不知世子到此有何贵干？”世子姬郑轻笑回道:“闻君多识，特来与君论战。”齐公姜小白复礼谦言道“臣不才，愿与世子探究一番！”世子姬郑恳首应言，继而问道:“凡战之所起，皆不得已也，齐公可知战之为何？”齐公姜小白不假思索道:“为公道，为德义，国乱之是除，民暴之是去！”世子姬胜抚掌示好，进而复问道:“以此战为例，陈室德义尚可，未失公道，公等缘何兴兵耶？”齐公姜小白义正严辞回道:“弃宗媾楚，有失公道，叛盟陷许，有失德义，祸国是为乱，殃民是为暴，陈不当伐乎？”世子姬郑声声冷笑，面漏不屑道:“汝等重兵压境，陈室连楚自保，便言其有失公道？战场失利，同袍战死，全军悲恸，汝等独纠陈罪，却不问指挥失当，便言其有失德行？陈室守土自恃，无有引寇祸国之举，无有菅命殃民之径，爆乱之名更是无稽之谈！齐领联军依此而战，有违兴战之本也！”众皆收声，齐公姜小白更是愧而无言。过之少顷，世子姬郑继又问道:“战之将起，试问何以取胜？”这回，司马公孙兹恃谋出而回道:“我已使之弦黄袭楚之后，以达扰敌滞援之略，除却后顾之忧，我则以势取胜，挥师长驱直下，败陈易耳！”闻罢，世子姬郑一阵大笑道:“扰敌滞援，楚之援兵已抵边境矣！以势取胜？殊不知勇不足恃，用兵在先定谋，联军欺陈已非首次，然则屡次战而无功，即在于此也！”司马公孙兹语塞，世子姬郑趁势续言道:“自古明君贤将，谋之于未战之先者，岂专谋敌求胜哉？战之要旨，亦冀保民而康国，汝等将之战事扩大，更陷弦黄于危地，直是妨财害民，取败之道也！”众皆沉吟不语，司马公孙兹礼而座。世子姬郑饶有兴致复发问道:“夫战，莫大于握其枢。战之枢，名义而已。此役，公又执何之名耶？”谓其此问，许候姜业旋即愤起回道:“陈子无义，陷父身亡，以此联军罪陈，可乎？”世子姬郑亦即作色道:“以一己之私情，而致苍生于不顾，何敢言出于口？”许候姜业默言退下。未了，世子姬郑直身斥道:“枉战之要，师出无名，取胜无道，众皆英豪，何能轻启战事耶？”闻此训斥，众皆垂首默座，齐公姜小白见之礼而告曰:“世子言之有理，今已箭在弦上，不得不发！”世子姬称顺言劝道:“箭在弦上，便卸箭下弦，以免铸成大错！”齐公姜小白不甘道:“不战而退，将为世人轻看奚落，直教我等如何涉世处事？”闻及此语，世子姬郑转换面容，轻笑道:“此事好办，联军围城，最不愿与战者，当属颖川陈室也，由我出面劝说陈君，与之来个城下之盟，即可使之诸君不失颜面，不知以为可否？”齐公姜小白闻言大悦，接言拱手道:“如此甚好！”战之厉害，已为其剖析透彻，即知战之无益，余之诸侯亦无异议。世子姬郑心满意得，随即告别诸侯，领众出营前往宛丘。
经由世子姬郑出面，联军伐陈之战，得以由急转缓，最终双方让步妥协，约期会于首止洽商。春二月，气候回暖，王世子及齐侯、鲁公、宋公、陈侯、卫侯、郑伯、许男、曹伯会于首止。中军大帐内，众诸侯围座一处，世子姬郑展颜轻笑，作色先言道:“联军南征，涉事诸侯，尽在于此矣，诸君有何休战之求，大可言之，双方磋商即可，旨在罢兵言和！”此处话音方落，彼处即见许候姜业愤然起身言道:“吾父身死，陈公难逃其责，我只一点诉求，需陈公候檄文悼告我父，文中谓父直抒承错忏悔之情，如若不然，许必与陈，不死不休！”与之两军争战相较，此乃极易之事耳，陈公陈杵臼当即应道:“悼文刻日奉上！”事有小成，世子姬郑悦道:“诸君还有何求？”齐公姜小白借言起身道:“陈公既然识错，我等亦不予以深究，退兵可也，然我此行所耗辎重粮草，陈室需尽数补偿予我！”与之争战，损耗更甚，陈公陈杵臼心中有数，只当是与战耗费矣，但得宁息战事即可，由是欣然应到:“寡人谨当照办！”两事皆得应允，和谈可谓格外顺利，世子姬郑大笑起身，顺水推舟道:“名利皆许诸君矣，不知何日退兵耶？”适时，只见郑公姬踕骤然起身，不忿道:“退兵？楚患不除，我等永无宁日！陈地是为楚室战略前沿，陈公却又与之楚室暧昧不清，他日陈室背盟亲楚，楚室即可借经陈地大举侵犯中原，届时周郑宋鲁尽将曝于楚室虎口之下，此事若不给我等一个交代，我等万难安心退兵！”闻此，陈公陈杵臼叫苦不迭道:“楚室强陈十倍不止，我能奈其何？我不谓其示好交善，先亡者，陈也！”见之此状，世子姬郑出而和言道:“陈公所言亦是事情，论千道万，楚室亦为大周诸侯，盟之可也，诸君以为如何？”郑公姬踕当即不乐道:“荆楚蛮横，其若可以驯服，当初昭穆二王亦不会倾尽全力南征伐！”世子姬郑淡笑道:“我意即如此，武伐不可为，即行文征之略，将之纳入中华文明序列，软化其锋芒，免于同室操戈！”此言一出，众皆言秒，唯余郑公姬踕闷闷不乐。宋公御说乘时进言道:“大略达成共识，何人为使往说楚室耶？”此时，鲁公姬同忙罢邦中事务，业已还至联军大营，司马公孙兹则被命去牟地戡乱矣，见之宋公有问，遂提议道:“此人非陈公莫属也！”陈公陈杵臼则连连摆手辞曰:“寡人恐难担此重任，夹于列强之间，寡人艰难求生如履薄冰，只得左右逢源，因是寡人信誉不佳，我之言楚王恐难信也！然大夫辕涛涂素有德行，于诸侯间美名传扬，寡人之言不及辕宣仲也！”世子姬郑忙问:“此人何在？”陈公陈杵臼不免尴尬道:“为之齐公囚于囹圄矣！”闻言，世子姬郑侧目望去，齐公将小白当机立断道:“既如此，赦其可也！”众皆显钦佩，随即差人提取大夫辕涛涂，命其为使出访楚地。
未曾想，事情进展异常顺利，大夫辕涛涂使楚表明来意过后，楚王熊恽竟未有半句推诿之辞，当即应许成盟交好，并愿与之诸侯携手共进，互不侵犯。至此，诸事尽毕，王世子姬郑及齐侯、鲁公、宋公、陈侯、卫侯、郑伯、许男、曹伯盟于首止。而至盟典之日，却不见了郑公姬踕身影，王世子姬郑使周公召郑伯，曰：“吾抚汝以从楚，辅之以晋，可以少安。”郑公姬踕喜于王命而惧其不朝于齐也，故而拒行盟典。上卿孔詹止之曰：“国君不可以轻，轻则失亲。失亲患必至，病而乞盟，所丧多矣，君必悔之。”弗听，逃其师而归，首止会盟因是草草收场，亦为日后郑室动荡埋下伏笔。
接上所书，楚王熊恽应许成盟诸侯，众皆心悦。然则众皆不知，此乃楚王熊恽缓兵之计也！江汉诸侯蠢蠢欲动，令其惴惴不安，若想问霸中原，必先稳定江汉之所，成盟诸侯使其免于腹背受敌，如此便可大展身手，拓定江汉。由是果断下达调令，将之陈楚边境上数万大军撤回，交由令尹斗子文统领东向伐弦，誓要堪定江汉之乱。行军数日，将抵弦境，令尹斗子文下令落营休整，进而会聚众将商议伐弦放略。未过多时，十数大小将领熙熙攘攘齐聚中军帐，令尹斗子文徐徐而来，落座后挥手抚众低声，问曰:“我等奉命伐弦，然王意简洁，并未名示如何与战？战之规模何如？诸君有何高见？”裨将熊弥戕熬然上言道:“区区弦邑，兵不过万，何敢挡我楚军之锐，我意挥师直下，一战而定！”令尹斗子文摇首相驳道:“将军谋而不深，或将误军也！我今深入敌疆，以客为主，相持旷日，防敌出奇。是以敌虽寡，我亦举众以待之。敌虽弱，我亦坚阵以迎之。其未战也若见敌，已会也若不胜，既胜也若初会。故，杀敌者，常整其兵；追奔者，不过其舍。由是观之，不惟败当防敌，胜亦防敌也。”裨将熊弥戕惊而问到:“强而厚功，弱而厚防，令尹之言，吾不甚明白，敢请为之晰解！”令尹斗子文耐心讲解道:“今以深入敌境言之。我虽客也，久则变主。若不戒谨，恐蹈敌人掩袭之奇。故不但敌众与强当防之，虽或寡弱，未必非冒顿之匿其精众而示羸少也，其防之尤宜加意。未战若见敌，则备之极其周。已会若不胜，则虑之极其至。既胜若初会，则将不骄而卒不惰，故能益整其兵于杀敌之后，纵追而亦不入其伏。此乃不因胜以弛防者也。所以，师出万全，而无一失。朱然终日钦钦，有如对敌似之。”裨将熊弥戕惊诧道:“吾观令尹之意，莫不要与弦久持，似此何日可得凯旋！”令尹斗子文语重心长道:“敌向不明，我未可战，则谨守弗失，待敌之敝而胜之。故宁不胜，毋或陷众；宁久持，毋惑欺敌。凡等此法，千载不磨，从之而或败者，未之有也。吾之苦心，汝等可知否？”上意明朗，众皆不敢冒然行军，遂依令尹斗子文将令，入弦过后步步为营，决不主动寻敌作战。
未曾想，此计一举收获奇效，因其令行禁止军威大盛，所到之处竟无一人抵抗，弦兵尽皆落荒而逃。窥见楚军稳固无懈可击，弦子只得领携亲信家眷奔逃黄地，令尹斗子文兵得以不血刃而下弦邑全境。消息传来，楚室一时声势大振，江汉诸侯无不慌迫惶恐，再无寻衅滋事者，楚与江汉诸侯一时修好，此且按下不表。话分二处，同样是代王征伐，司马公孙兹师牟戡乱，却是别有一番风貌。却说牟室意欲结好鲁室，遂提出与鲁缔结姻亲，意将牟女姬筱出嫁鲁室，而鲁公姬申子嗣尚幼，遂许于司马公孙兹。临了传出牟女姬筱拒婚誓不入鲁，鲁公姬申遂许两万精兵于司马公孙兹，命其入牟问罪。王候联姻，皆为利往，司马公孙兹自然明晓其中道理，无非借机降服牟室，令其向鲁俯首称臣，由是应命而往。然则犹如楚弦一般，鲁牟实力亦相差悬殊，司马公孙兹亦不急于进军，一路稳步行进，一路上少有抵抗，无数日即抵达牟城郊野，破城之时可谓指日可待，为免枉造杀孽，司马公孙兹舍弃强攻之法，遂命三军落营休整，每日于城前列队整训，展示强大军威，意图迫使牟军不战而降。转眼又过数日，城中已然人心惶惶，偷出逃难者不计其数，其中不乏牟城守城军士。谓此，司马公孙兹随即颁下将令，凡于鲁军无害者，一律放任逃去，不可阻拦缉拿。无巧不成书，这日司马公孙兹领得十数骑随从，绕城巡察敌情，行至一溪水边，随见一少女领得婢女立于水边顾影自怜。而见鲁军行来，婢女惊呼而走。少女竟丝毫不慌，闻声侧面，轻望司马公孙兹，二人四目相对，只见少女面若夏荷清丽脱俗，眸如星河靓丽无暇，眉梢间透出一丝俏皮。片刻后，少女回转目光直水面，进而缓步行入水中。虽谓溪流之名，然则水宽涧深，溺毙人畜不在话下，司马公孙兹见此出言问曰:“姑娘何故轻生耶？”少女面不改色回曰:“生亦何欢，死亦何忧！”司马公孙兹续言问道:“敢问姑娘芳名？”少女止步，叹而回道:“将死之人，留名何益！”司马公孙兹轻笑道:“留予姓名，我好寻访家属，奉还尸身！”少女愤恨道:“无需费心！”言讫，续向水中行去。司马公孙兹随即呛言道:“有我在，姑娘今日便寻不了短见！”言罢，挥手授意，数骑随从围将上前，以备随时下水施救。少女怒而水中转身，甩袖嗔道:“我今寻死，与尔何干？汝等豺狼之子，仗得矛锋剑利，侵我土地，毁我家园，不必于此假仁假义！”为将者，性稳如山，此话尚难激怒司马公孙兹，只见其面无波澜笑道:“倒是与我无关，但若姑娘今日说不出轻生缘由，我亦无法做到见死不救！”闻听此言，少女愈加愤懑，略带哭腔控诉道:“想我屈身事鲁，嫁与不识不爱之人，吾宁死也！”司马公孙兹面漏一丝诧异道:“姑娘莫不是牟室公主姬筱？”少女亦即大方坦言承认道:“便是我也，今日落入汝等贼子之手，是杀是剐，悉听尊便！”谓对将娶为妇之人，司马公孙兹立时柔言抚慰道:“公主莫慌，且先上岸说话！”公主姬筱仍旧愤愤不平道:“有话直说，我今死意已决！”司马公孙兹为其释言道:“冤也！将军并非饮血嗜杀之人，我等奉命不可枉杀牟民，公主贵为千金之躯，我等更是莫敢不尊！公主今敢以死明志，想必乃是识得大体之人，当知轻生于事无补，不若留得性命，设法寻得破解之法！”公主姬筱心志松懈，乃含屈哭道:“父母之命，媒妁之言，只恨生于王侯之家，万事不由己！”司马公孙兹旋即将言劝道“女大当嫁，乃为喜事，何苦自忧耶？”公主姬筱伤心落泪道:“人言鲁司马公孙兹惯战沙场，视生命如草芥，性情冷漠无常，嫁与此人，何异死乎？”闻言，司马公孙兹大笑问道:“公主可曾见过将军？”公主姬筱轻摇其首，回道:“异地而居，未曾谋面！”司马公孙兹转而诘问道:“人言未必属实，公主不可人云亦云，何不待得见过之后，再做决断！”公主姬筱心绪稍平，正自犹豫间，闻得一将嘶吼:“公主莫怕，末将前来救架！”原是城门守将，闻得婢女上报，遂领军前来援救。转眼间即至身前，两队人马剑拔弩张，堪将展开厮杀，公主姬筱出言制止，并谓司马公孙兹言道:“汝今所说，不无道理，今日暂且偷生，待见过汝家将军在做决断，若如世人传言，其亦难得我人！”言讫，即随来将行去。司马公孙兹于后喊道:“公主慢走，我必保公主平安无事！”闻言，谓其英雄气，公主姬筱亦于心生起一丝好感，不由得微微回首一瞥，继而策马离去。观其走远，司马公孙兹亦即调转马头回营，还至营区随即命人准备婚事用品。
经得数日准备，司马公孙兹领得三百甲士，弃绝刀剑，换为鼓乐，己则脱下盔甲，换上华服，一行浩浩荡荡，直往牟城而去提亲。牟城朝堂之上，司马公孙兹兹衫锦服，可谓一表人才，言辞彬彬有礼，款款而谈。公主姬筱于堂后密处窥见，堂堂鲁室大司马，竟是前日溪边所遇之人，不由得生起爱慕之心，当日即告父君，愿嫁此人为妻。鲁室数万大军旋即变为迎亲行伍，旬日后护得公主姬筱退兵还朝，鲁牟之争不战而止，终成姻亲之盟。
然大争之世，唯见乱也。话说昔日首止会盟，陈大夫辕涛涂说楚有功，众诸侯问其要何赏赐。因怨郑大夫申且元之反己于召陵，大夫辕涛涂耿耿于怀，时常心恨切齿，想要一消此恨，然则昔日之事各为其主于公无罪，今日亦不便邀功而于众相责，故反其道而行之。大夫辕涛涂乃谓众言曰:“臣昔日献谋失策，好在申公及时纠错反正，未致靓成大错，吾甚为感念其德，冀望郑公城其赐邑！”众人不解，问曰:“今日大夫或功，何赏他人耶？”大夫辕涛涂笑而回曰:“若无申公，暨无今日之功，吾不敢贪功！”事及郑室，郑公姬踕不无担忧，由是问曰:“赏金赐地可也，何故定要行城耶？”大夫辕涛涂应曰:“申公之德，载贯古今，非大城不可彰显！美城之，大名也，子孙不忘，吾因是助子请也！”无事献殷勤，定是非奸即盗，郑公姬踕总察觉不对劲，然又说不出所以然，正值得犹豫不决之际，众诸侯随之借由功德之言，乃为之请于郑公而城之。不管怎样，乍看下来，造城确是于郑有利之事，郑公姬踕虽不意为人挟制行事，然又拗不过众口铄言，只好硬起头皮，当众应承下来。
时过半载，眼见申城将要建成，大夫辕涛涂旋即向上请命使郑，郑公姬踕设宴相待。其时文武群臣汇聚一堂，独未见大夫申且元出席。席始，郑公姬踕提杯相邀，起身致祝酒辞，言曰:“且一喜乐，且以永日，难得聚会，开怀畅饮！”言讫，抬手举樽过顶，与众同饮。饮罢一盏，大夫辕涛涂续酒添杯，进而起身回敬道:“郑陈相邻，祸福相依，我奉陈候之命，今来与郑续交，愿我两邦总结盟好！”郑公姬踕捧杯回曰:“此是自然！”大夫辕涛涂于心感喟，躬身相敬，旋即起身昂首一饮而尽。郑公姬踕举樽环众邀曰:“同饮，同饮！”群臣见状附和，尽皆起身陪饮。与会氛围融洽，酒过三巡过后，大夫辕涛涂恰似不经意道:“申公于我旧交，拟与共饮，今日怎未见出席！”郑公姬踕随言回道:“其今忙于申城建造事宜，无暇赴会。”大夫辕涛涂继又装做不解问道:“公今诏聚会宴，其有何事大过君命耶？”郑公姬踕见言赔礼道:“事出有因，可以理解，还望大夫见谅！”大夫辕涛涂连忙起身还礼道:“臣乃外臣，岂敢强求公之重臣屈驾相见，不过心中犯疑也！”言讫，自罚一樽告罪。众皆以为事了，不料大夫辕涛涂落座置詹，续装不意问道:“不知申公可有几时未曾还朝职事矣！”郑公姬踕此时方才听出话中有话，然其言语尚未偏颇失礼，不便挑明诘问，乃轻言回道:“自申城建造之日起，至今已有半载未曾谋其面！”大夫辕涛涂轻嗯一声，拱手告礼道:“外臣失语矣！”话说一半，很是让人着急，郑公姬踕亦是如此，不由得直言道:“大夫有话但讲无妨！”大夫辕涛涂俯首轻摇道:“外臣不敢，此乃公之家事，不便多言！且臣所想之事，亦只为臣臆测，并无根据！”话至此处，郑公姬踕已然猜知一二，然则还想确认一番，遂拂臂要曰:“恕汝无罪，敢请大夫直言！”大夫辕涛涂故作深沉，谮谓郑公姬踕道：“美城其赐邑，心之所属，将以叛也。”一语言罢，大夫辕涛涂拱手为礼，续言致歉道:“口出无意，望公见谅！”郑公姬踕随即冷笑道:“可知铸建申城，乃是大夫使然，今日口出此言，不免挑拨离间之意也！”大夫辕涛涂旋即争言道:“臣虽无凭，然据臣所知，申公并非匠人，申城有无申公皆可建得，缘何离朝半载，而致朝事于不顾耶？且建城之工匠，皆为精壮军士，申城无人乎，需从新郑大营调取耶？种种行径，郑公自思之！”闻得此言，郑公姬踕心中响起一个声音，千防万防，家贼难防，然则事无实据，只得忍气吞声道:“清者自清，浊者自浊！申城之事，寡人定会使人查明，今日只叙陈郑情宜，勿言其他，诸君共饮！”言讫提杯，满樽烈酒一口吞下。见状，众皆面色凝重，草草举杯相附。宴会气氛，亦由此变得格外沉重，不过半个时辰，便匆匆而散。
说者无心，听者有意，大夫辕涛涂之言，直似一颗种子，于郑公姬踕心底萌芽生根，欲拔而不能，大夫申且元由是得罪。大夫辕涛涂终得报仇雪恨，亦体会到当日大夫申且元之情，真个是，人后言人是非，果然酣畅痛快。
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将入陈地，大战在即，七邦主帅齐聚中军帐，商议伐陈攻略。齐公姜小白仰得诸候尊崇，当先开口道:“陈地便在眼前，此战如何施展，望诸君不吝惠言！”许候姜业报仇心切，紧接话语言道:“联军势大，料想陈军难以与我匹敌，我意一举突破边界，直取宛丘，继而生擒陈公陈杵臼，蔽罪天下，以儆效尤！”一习话毕，众皆缄口默言，齐公姜小白环顾众人，目光落在郑姬踕面上。郑公姬踕会意探道:“嗟乎！兵者，国之大事，许君未免太过轻率矣！联军当前，陈室区区数万兵马，自是不足为虑，我所惧者，乃居其后之楚室也！前番伐陈，皆因楚室于后作梗，而致我联军数番南征无功，前车之鉴不可不察也！若我轻出入陈，楚必使军援之，因是我意，侵陈之前，必先解除楚患，非此不可建功！”闻言，众皆肯首认同，齐公姜小白继又笑颜问道:“如此，诸君可有制楚之法？”音落良久，无人应言，齐公江小白随即往向鲁室主帅为，言曰:“鲁公因事未能与军同行，而着司马担当重任，想必才识卓绝，不知有何看法？”联军出征之际，因之杞伯姬携子还家省亲，鲁公姬申身为君长需留朝作陪，遂着司马公孙兹为将统军出师。而见齐公有问，司马公孙兹承言起身，拱手为礼，直言道:“就军事而言，不当有此一战也！”此言一出，众皆唏嘘，许君姜业亟待起身相责，但为齐公姜小白拂臂阻止，且见其诚言问道:“司马何出此言？”司马公孙兹拱手领言，进而启首回道:“联军因之私情集结，而非为公道天理，必将大失民心，士气亦将大跌，以此而战，岂有胜乎？伐陈需先却楚，楚今雄据荆湘，疆域幅员辽阔，进而不能取胜，辖下兵精将广，退而难以脱身！昔日昭穆二王，举全国之力南征荆楚，均未将之挫败彫翦，以我联军今日之势，可得却败楚军乎？却楚不可得，则伐陈无功，因是臣谏议，伐陈就此作罢，各军自行还师，以免陷入进退两难之境地！”闻及此言，许候姜业拍案而起，怒道:“未战而先言败，鲁人皆如此懦弱乎？我等七邦联军，几拥天下之势，何惧楚人？其若敢来援陈，亦免得我等往而寻之，必教其有来无回！”见之两人所言，皆有几分道理，众人面面相觑，一时亦不知如何是好。最后还是齐公姜小白出而圆场，但闻其言道:“我等罪陈而来，集结数万大军，损费粮草无计，大费周折到此，未待接战即告全线退兵，寡人以为确有不妥，届时天下又将如何看待？”众人交头接耳，进而纷纷附言为是。齐公姜小白由是面转肃穆，谓众续言道:“战则关系生死，不可茫然出兵，司马职系军政，必有破敌之策，可否不吝赐教？”窥其诚言相请，司马公孙兹不敢违礼相悖，据实而告道:“诸君如若强行要战，可使江汉诸侯袭扰楚后，令其无暇他顾，我则全力围歼陈军，如此可大幅提高胜率！眼下气候恶劣，漫天雨雪交加，道路泥泞难行，不利行军作战，需待天晴过后，方可出兵！”闻言，齐公姜小白大悦，嘉言道:“诸君且偿，此方为秒计善策，司马不愧为谋略大家，鲁公有幸矣！”众人纷纷进献嘉辞。司马公孙兹谦而礼言道:“诸君谬赞！”言讫落座，静待上乘颁布将令。见之众意同一，齐公姜小白平推双手，抚众安静，进而命道:“即依司马之言，寡人即刻著信江汉弦黄，嘱其侵袭楚后，待得天晴之日，我联军即挥师直下，径取宛丘！”见言，众皆应诺领命。
话分两头，见之中原诸侯再度联军来犯，陈公陈杵臼自是不敢大意，亦即行朝议事，商讨应对之法。朝堂之上，文武群臣齐聚，唏嘘碎语不绝于耳，陈公陈杵臼端座高堂，穆颜临下问道:“诸侯联军再度来犯，此诚危急存亡之秋，众卿可有解厄之法？”音落即有文官上言道:“联军强势，不可与敌，不若依前之例，举城迁徙入楚，倚楚之强，迫退联军，我则伺机还归陈地，如此可不战而解联军之困也！”不待音落，即有武官上言反驳道:“弃守宗祠，乃是奇耻大辱，一而再，再而三，天下皆将轻陈也，与之亡国何异？”此言一出，文武两方即要争论吵将起来，陈公陈杵臼拂臂按下，轻言道:“敌寇一但来犯，我则弃城而走，非长久之计；陈室羸弱，争敌不过，亦属实情！当思之两全其美之法，即要退敌，又无需弃城！”闻得此言，众皆窃窃私语，再无官宦上言。陈公陈杵臼垂首轻叹一声，继而启首谓对群臣言道:“我意与之议和，众卿以为可否？”随即有人虑道:“敌强我弱，且其来势汹汹，誓灭陈室社稷，议和之途恐难成行也！”陈公陈杵臼摇首告曰:“就此颓势向人请和，人定不会正眼相看！然我恳求楚军声援在后，后再请得周王室出面干预，众卿以为成算几何？”众皆大喜，当下应言道:“若得如此，事必成也！”陈公陈杵臼心下稍安，旋即谓众颁诏:“既如此，寡人即刻著书予楚求援，隔日亲赴洛邑，陈请王室出面干预，众卿留朝谨守，切不可出城应战！”众人躬身拜道:“谨遵君命！”随之朝退，出而各司其职。
隔不数日，一卷求援信简递至楚王熊恽手中，笼陈为其霸取中原之要略，断不可轻易使之为齐鲁所驱，而此时亦传来弦黄侵扰边境之战报。要说这楚王熊恽，亦真可谓是英明神武之主，闻得战报竟无丝毫慌乱，因其心中知晓，弦黄此时越境侵袭，乃是联军扰敌滞援之计，掀不起多大风浪，日后与之清算可也，援陈方为重中之重，由是当即颁下诏命，着边境守军紧守要地，不可轻出迎战，己则亲领数万大军北上，应请陈兵于边界处，与之联军形成对峙之势。
而此时，陈公陈杵臼业已使抵洛邑王畿。依礼觐见，得周王姬阆召入，陈公陈杵臼礼言道:“周室千秋，我王万安！”周王姬阆轻咳一声，苦笑道:“千秋？天下还有何事，寡人做得主耶？过得一秋是一秋罢了！”言讫，拂请免礼。陈公陈杵臼起身慰道:“我王切莫言此颓废之言，臣今此来，便期我王出面，救我颍川百姓于水火！”联军伐陈，声势涛涛，已是人尽皆知，料想其来必是求援，周王姬阆由是推诿道:“周室逾见衰败，其势力不及弱邦诸侯，恐无能为也！”陈公陈杵臼锲而不舍道:“溥天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。天下何人敢不尊王命耶？”见其如是说，身为天子，周王姬阆亦不好一味自降身段，遂明知故问道:“且说是为何事？”见言，陈公陈杵臼紧言上奏道:“陈室自立诸侯，屈居颖川僻壤，从无不轨知心，奈何齐鲁之流，纠集联军数欺于陈，可谓居心叵测，敢请我王出面调停，扶我陈室社稷，示仁于天下！”齐鲁之流，世之列强，人皆避之唯恐不及，何敢自找苦受批其逆鳞，周王姬阆由是婉言拒绝道:“定是汝有悖于齐鲁，方遭其联军侵伐，寡人天子之名早已荡然无存，恐难威服齐鲁联军弃战退兵也！”陈公陈杵臼为其辨析道:“我王贵为天子，出面调停乃是莫大荣耀，其若胆不尊，即是逆天而行，将为天下唾弃，其定不为也！再者，我已恳请楚室陈兵于后，谅其亦不敢轻易开战，因是我王出面，不过顺水推舟，届时止战之功，尽归于我王也！”周王姬阆仍旧心有顾虑道:“即然有楚襄助，汝可自保无虞，又何需寡人多此一举耶？”陈公陈杵臼旋即不愠道:“我王当真要将天子实权拱手让予齐鲁乎？”周王姬阆亦即怒道:“放肆！”陈公陈杵臼自知失礼，继而拱手致谦道:“臣下唐突，祈请降罪！”周王姬阆撇首冷哼。陈公陈杵臼见状续言道:“而今天下，唯齐鲁之言是从从也，如若长此以往，我王当真只剩天子之名子矣，此为我王所愿耶？倘若借得此次调停之机，拾取天下民心，重铸威望于诸侯，于王于我，皆为有利，何乐而不为？”闻言，周王姬阆冷笑道:“威望？乃凭实力耳！今日挫折齐鲁颜面，他日两邦寻缝欺我，寡人又当如何？”陈公陈杵臼:“天子威名尚在，谅其不敢公然与王为敌，若其作难于我王，我王亦无需担忧，可趁此次调停之机结好楚室，及后北盟晋室，济此两邦襄助，我王可得高枕无忧矣！”及此，周王姬阆方才宽心，乃松口言道:“话至此处，寡人亦不能再无作为，便应汝之请出面调停，然寡人年迈多病，不便远行，乃由世子代我前往，可否？”陈公陈杵臼慨然匍匐于地，拜谢道:“我王授命，世子往行，善也！颖川百姓得救矣，我王厚恩，臣定没齿不忘！”待其言罢，周王姬阆旋即起身自退还宫。而后，陈公陈杵臼亦自顾起身，面展笑颜行出王宫。不多时来至驿管，陈公陈杵臼便向驿丞要来一壶烈酒，独自一人于房小酌至深夜。
及至次日，陈公陈杵臼即与世子姬郑并驾齐驱，疾驰奔赴宛丘而去。进入陈地后不久，世子姬郑提议道:“陈公先回，我且前往首止大营探究一番！”陈公陈杵臼惊疑道:“世子何需以身涉险耶？待到宛丘，一册信简邀其赴会即可！”世子姬郑浅笑道:“无妨！我为王世子，兼受王命，其等奈何我不得！早晚逢面，提前规划，亦有利于和谈！”陈公陈杵臼拱手让礼道:“如此有劳世子矣！”世子姬郑大笑慰道:“王命在先，亦为我首次入世主事，必当倾尽全力！”言讫，领众错道而行。陈公陈杵臼于后拜送，及后亦率队返还宛丘。
这日，齐公姜小白正率众于营巡查，忽闻奏报，言曰王世子拜营请见。周王室久不问世事，王世子缘何突然到访？众人正猜测间，齐公姜小白出言令道:“世子到访，不可慢待，速请至中军大帐侍奉，我等随后往而会见！”言讫，即引众人中军大帐行去。不过多时，齐聚帐中，礼让世子姬郑高座主位，众诸侯伴座左右。齐公姜小白当先开口问道:“不知世子到此有何贵干？”世子姬郑轻笑回道:“闻君多识，特来与君论战。”齐公姜小白复礼谦言道“臣不才，愿与世子探究一番！”世子姬郑恳首应言，继而问道:“凡战之所起，皆不得已也，齐公可知战之为何？”齐公姜小白不假思索道:“为公道，为德义，国乱之是除，民暴之是去！”世子姬胜抚掌示好，进而复问道:“以此战为例，陈室德义尚可，未失公道，公等缘何兴兵耶？”齐公姜小白义正严辞回道:“弃宗媾楚，有失公道，叛盟陷许，有失德义，祸国是为乱，殃民是为暴，陈不当伐乎？”世子姬郑声声冷笑，面漏不屑道:“汝等重兵压境，陈室连楚自保，便言其有失公道？战场失利，同袍战死，全军悲恸，汝等独纠陈罪，却不问指挥失当，便言其有失德行？陈室守土自恃，无有引寇祸国之举，无有菅命殃民之径，爆乱之名更是无稽之谈！齐领联军依此而战，有违兴战之本也！”众皆收声，齐公姜小白更是愧而无言。过之少顷，世子姬郑继又问道:“战之将起，试问何以取胜？”这回，司马公孙兹恃谋出而回道:“我已使之弦黄袭楚之后，以达扰敌滞援之略，除却后顾之忧，我则以势取胜，挥师长驱直下，败陈易耳！”闻罢，世子姬郑一阵大笑道:“扰敌滞援，楚之援兵已抵边境矣！以势取胜？殊不知勇不足恃，用兵在先定谋，联军欺陈已非首次，然则屡次战而无功，即在于此也！”司马公孙兹语塞，世子姬郑趁势续言道:“自古明君贤将，谋之于未战之先者，岂专谋敌求胜哉？战之要旨，亦冀保民而康国，汝等将之战事扩大，更陷弦黄于危地，直是妨财害民，取败之道也！”众皆沉吟不语，司马公孙兹礼而座。世子姬郑饶有兴致复发问道:“夫战，莫大于握其枢。战之枢，名义而已。此役，公又执何之名耶？”谓其此问，许候姜业旋即愤起回道:“陈子无义，陷父身亡，以此联军罪陈，可乎？”世子姬郑亦即作色道:“以一己之私情，而致苍生于不顾，何敢言出于口？”许候姜业默言退下。未了，世子姬郑直身斥道:“枉战之要，师出无名，取胜无道，众皆英豪，何能轻启战事耶？”闻此训斥，众皆垂首默座，齐公姜小白见之礼而告曰:“世子言之有理，今已箭在弦上，不得不发！”世子姬称顺言劝道:“箭在弦上，便卸箭下弦，以免铸成大错！”齐公姜小白不甘道:“不战而退，将为世人轻看奚落，直教我等如何涉世处事？”闻及此语，世子姬郑转换面容，轻笑道:“此事好办，联军围城，最不愿与战者，当属颖川陈室也，由我出面劝说陈君，与之来个城下之盟，即可使之诸君不失颜面，不知以为可否？”齐公姜小白闻言大悦，接言拱手道:“如此甚好！”战之厉害，已为其剖析透彻，即知战之无益，余之诸侯亦无异议。世子姬郑心满意得，随即告别诸侯，领众出营前往宛丘。
经由世子姬郑出面，联军伐陈之战，得以由急转缓，最终双方让步妥协，约期会于首止洽商。春二月，气候回暖，王世子及齐侯、鲁公、宋公、陈侯、卫侯、郑伯、许男、曹伯会于首止。中军大帐内，众诸侯围座一处，世子姬郑展颜轻笑，作色先言道:“联军南征，涉事诸侯，尽在于此矣，诸君有何休战之求，大可言之，双方磋商即可，旨在罢兵言和！”此处话音方落，彼处即见许候姜业愤然起身言道:“吾父身死，陈公难逃其责，我只一点诉求，需陈公候檄文悼告我父，文中谓父直抒承错忏悔之情，如若不然，许必与陈，不死不休！”与之两军争战相较，此乃极易之事耳，陈公陈杵臼当即应道:“悼文刻日奉上！”事有小成，世子姬郑悦道:“诸君还有何求？”齐公姜小白借言起身道:“陈公既然识错，我等亦不予以深究，退兵可也，然我此行所耗辎重粮草，陈室需尽数补偿予我！”与之争战，损耗更甚，陈公陈杵臼心中有数，只当是与战耗费矣，但得宁息战事即可，由是欣然应到:“寡人谨当照办！”两事皆得应允，和谈可谓格外顺利，世子姬郑大笑起身，顺水推舟道:“名利皆许诸君矣，不知何日退兵耶？”适时，只见郑公姬踕骤然起身，不忿道:“退兵？楚患不除，我等永无宁日！陈地是为楚室战略前沿，陈公却又与之楚室暧昧不清，他日陈室背盟亲楚，楚室即可借经陈地大举侵犯中原，届时周郑宋鲁尽将曝于楚室虎口之下，此事若不给我等一个交代，我等万难安心退兵！”闻此，陈公陈杵臼叫苦不迭道:“楚室强陈十倍不止，我能奈其何？我不谓其示好交善，先亡者，陈也！”见之此状，世子姬郑出而和言道:“陈公所言亦是事情，论千道万，楚室亦为大周诸侯，盟之可也，诸君以为如何？”郑公姬踕当即不乐道:“荆楚蛮横，其若可以驯服，当初昭穆二王亦不会倾尽全力南征伐！”世子姬郑淡笑道:“我意即如此，武伐不可为，即行文征之略，将之纳入中华文明序列，软化其锋芒，免于同室操戈！”此言一出，众皆言秒，唯余郑公姬踕闷闷不乐。宋公御说乘时进言道:“大略达成共识，何人为使往说楚室耶？”此时，鲁公姬同忙罢邦中事务，业已还至联军大营，司马公孙兹则被命去牟地戡乱矣，见之宋公有问，遂提议道:“此人非陈公莫属也！”陈公陈杵臼则连连摆手辞曰:“寡人恐难担此重任，夹于列强之间，寡人艰难求生如履薄冰，只得左右逢源，因是寡人信誉不佳，我之言楚王恐难信也！然大夫辕涛涂素有德行，于诸侯间美名传扬，寡人之言不及辕宣仲也！”世子姬郑忙问:“此人何在？”陈公陈杵臼不免尴尬道:“为之齐公囚于囹圄矣！”闻言，世子姬郑侧目望去，齐公将小白当机立断道:“既如此，赦其可也！”众皆显钦佩，随即差人提取大夫辕涛涂，命其为使出访楚地。
未曾想，事情进展异常顺利，大夫辕涛涂使楚表明来意过后，楚王熊恽竟未有半句推诿之辞，当即应许成盟交好，并愿与之诸侯携手共进，互不侵犯。至此，诸事尽毕，王世子姬郑及齐侯、鲁公、宋公、陈侯、卫侯、郑伯、许男、曹伯盟于首止。而至盟典之日，却不见了郑公姬踕身影，王世子姬郑使周公召郑伯，曰：“吾抚汝以从楚，辅之以晋，可以少安。”郑公姬踕喜于王命而惧其不朝于齐也，故而拒行盟典。上卿孔詹止之曰：“国君不可以轻，轻则失亲。失亲患必至，病而乞盟，所丧多矣，君必悔之。”弗听，逃其师而归，首止会盟因是草草收场，亦为日后郑室动荡埋下伏笔。
接上所书，楚王熊恽应许成盟诸侯，众皆心悦。然则众皆不知，此乃楚王熊恽缓兵之计也！江汉诸侯蠢蠢欲动，令其惴惴不安，若想问霸中原，必先稳定江汉之所，成盟诸侯使其免于腹背受敌，如此便可大展身手，拓定江汉。由是果断下达调令，将之陈楚边境上数万大军撤回，交由令尹斗子文统领东向伐弦，誓要堪定江汉之乱。行军数日，将抵弦境，令尹斗子文下令落营休整，进而会聚众将商议伐弦放略。未过多时，十数大小将领熙熙攘攘齐聚中军帐，令尹斗子文徐徐而来，落座后挥手抚众低声，问曰:“我等奉命伐弦，然王意简洁，并未名示如何与战？战之规模何如？诸君有何高见？”裨将熊弥戕熬然上言道:“区区弦邑，兵不过万，何敢挡我楚军之锐，我意挥师直下，一战而定！”令尹斗子文摇首相驳道:“将军谋而不深，或将误军也！我今深入敌疆，以客为主，相持旷日，防敌出奇。是以敌虽寡，我亦举众以待之。敌虽弱，我亦坚阵以迎之。其未战也若见敌，已会也若不胜，既胜也若初会。故，杀敌者，常整其兵；追奔者，不过其舍。由是观之，不惟败当防敌，胜亦防敌也。”裨将熊弥戕惊而问到:“强而厚功，弱而厚防，令尹之言，吾不甚明白，敢请为之晰解！”令尹斗子文耐心讲解道:“今以深入敌境言之。我虽客也，久则变主。若不戒谨，恐蹈敌人掩袭之奇。故不但敌众与强当防之，虽或寡弱，未必非冒顿之匿其精众而示羸少也，其防之尤宜加意。未战若见敌，则备之极其周。已会若不胜，则虑之极其至。既胜若初会，则将不骄而卒不惰，故能益整其兵于杀敌之后，纵追而亦不入其伏。此乃不因胜以弛防者也。所以，师出万全，而无一失。朱然终日钦钦，有如对敌似之。”裨将熊弥戕惊诧道:“吾观令尹之意，莫不要与弦久持，似此何日可得凯旋！”令尹斗子文语重心长道:“敌向不明，我未可战，则谨守弗失，待敌之敝而胜之。故宁不胜，毋或陷众；宁久持，毋惑欺敌。凡等此法，千载不磨，从之而或败者，未之有也。吾之苦心，汝等可知否？”上意明朗，众皆不敢冒然行军，遂依令尹斗子文将令，入弦过后步步为营，决不主动寻敌作战。
未曾想，此计一举收获奇效，因其令行禁止军威大盛，所到之处竟无一人抵抗，弦兵尽皆落荒而逃。窥见楚军稳固无懈可击，弦子只得领携亲信家眷奔逃黄地，令尹斗子文兵得以不血刃而下弦邑全境。消息传来，楚室一时声势大振，江汉诸侯无不慌迫惶恐，再无寻衅滋事者，楚与江汉诸侯一时修好，此且按下不表。话分二处，同样是代王征伐，司马公孙兹师牟戡乱，却是别有一番风貌。却说牟室意欲结好鲁室，遂提出与鲁缔结姻亲，意将牟女姬筱出嫁鲁室，而鲁公姬申子嗣尚幼，遂许于司马公孙兹。临了传出牟女姬筱拒婚誓不入鲁，鲁公姬申遂许两万精兵于司马公孙兹，命其入牟问罪。王候联姻，皆为利往，司马公孙兹自然明晓其中道理，无非借机降服牟室，令其向鲁俯首称臣，由是应命而往。然则犹如楚弦一般，鲁牟实力亦相差悬殊，司马公孙兹亦不急于进军，一路稳步行进，一路上少有抵抗，无数日即抵达牟城郊野，破城之时可谓指日可待，为免枉造杀孽，司马公孙兹舍弃强攻之法，遂命三军落营休整，每日于城前列队整训，展示强大军威，意图迫使牟军不战而降。转眼又过数日，城中已然人心惶惶，偷出逃难者不计其数，其中不乏牟城守城军士。谓此，司马公孙兹随即颁下将令，凡于鲁军无害者，一律放任逃去，不可阻拦缉拿。无巧不成书，这日司马公孙兹领得十数骑随从，绕城巡察敌情，行至一溪水边，随见一少女领得婢女立于水边顾影自怜。而见鲁军行来，婢女惊呼而走。少女竟丝毫不慌，闻声侧面，轻望司马公孙兹，二人四目相对，只见少女面若夏荷清丽脱俗，眸如星河靓丽无暇，眉梢间透出一丝俏皮。片刻后，少女回转目光直水面，进而缓步行入水中。虽谓溪流之名，然则水宽涧深，溺毙人畜不在话下，司马公孙兹见此出言问曰:“姑娘何故轻生耶？”少女面不改色回曰:“生亦何欢，死亦何忧！”司马公孙兹续言问道:“敢问姑娘芳名？”少女止步，叹而回道:“将死之人，留名何益！”司马公孙兹轻笑道:“留予姓名，我好寻访家属，奉还尸身！”少女愤恨道:“无需费心！”言讫，续向水中行去。司马公孙兹随即呛言道:“有我在，姑娘今日便寻不了短见！”言罢，挥手授意，数骑随从围将上前，以备随时下水施救。少女怒而水中转身，甩袖嗔道:“我今寻死，与尔何干？汝等豺狼之子，仗得矛锋剑利，侵我土地，毁我家园，不必于此假仁假义！”为将者，性稳如山，此话尚难激怒司马公孙兹，只见其面无波澜笑道:“倒是与我无关，但若姑娘今日说不出轻生缘由，我亦无法做到见死不救！”闻听此言，少女愈加愤懑，略带哭腔控诉道:“想我屈身事鲁，嫁与不识不爱之人，吾宁死也！”司马公孙兹面漏一丝诧异道:“姑娘莫不是牟室公主姬筱？”少女亦即大方坦言承认道:“便是我也，今日落入汝等贼子之手，是杀是剐，悉听尊便！”谓对将娶为妇之人，司马公孙兹立时柔言抚慰道:“公主莫慌，且先上岸说话！”公主姬筱仍旧愤愤不平道:“有话直说，我今死意已决！”司马公孙兹为其释言道:“冤也！将军并非饮血嗜杀之人，我等奉命不可枉杀牟民，公主贵为千金之躯，我等更是莫敢不尊！公主今敢以死明志，想必乃是识得大体之人，当知轻生于事无补，不若留得性命，设法寻得破解之法！”公主姬筱心志松懈，乃含屈哭道:“父母之命，媒妁之言，只恨生于王侯之家，万事不由己！”司马公孙兹旋即将言劝道“女大当嫁，乃为喜事，何苦自忧耶？”公主姬筱伤心落泪道:“人言鲁司马公孙兹惯战沙场，视生命如草芥，性情冷漠无常，嫁与此人，何异死乎？”闻言，司马公孙兹大笑问道:“公主可曾见过将军？”公主姬筱轻摇其首，回道:“异地而居，未曾谋面！”司马公孙兹转而诘问道:“人言未必属实，公主不可人云亦云，何不待得见过之后，再做决断！”公主姬筱心绪稍平，正自犹豫间，闻得一将嘶吼:“公主莫怕，末将前来救架！”原是城门守将，闻得婢女上报，遂领军前来援救。转眼间即至身前，两队人马剑拔弩张，堪将展开厮杀，公主姬筱出言制止，并谓司马公孙兹言道:“汝今所说，不无道理，今日暂且偷生，待见过汝家将军在做决断，若如世人传言，其亦难得我人！”言讫，即随来将行去。司马公孙兹于后喊道:“公主慢走，我必保公主平安无事！”闻言，谓其英雄气，公主姬筱亦于心生起一丝好感，不由得微微回首一瞥，继而策马离去。观其走远，司马公孙兹亦即调转马头回营，还至营区随即命人准备婚事用品。
经得数日准备，司马公孙兹领得三百甲士，弃绝刀剑，换为鼓乐，己则脱下盔甲，换上华服，一行浩浩荡荡，直往牟城而去提亲。牟城朝堂之上，司马公孙兹兹衫锦服，可谓一表人才，言辞彬彬有礼，款款而谈。公主姬筱于堂后密处窥见，堂堂鲁室大司马，竟是前日溪边所遇之人，不由得生起爱慕之心，当日即告父君，愿嫁此人为妻。鲁室数万大军旋即变为迎亲行伍，旬日后护得公主姬筱退兵还朝，鲁牟之争不战而止，终成姻亲之盟。
然大争之世，唯见乱也。话说昔日首止会盟，陈大夫辕涛涂说楚有功，众诸侯问其要何赏赐。因怨郑大夫申且元之反己于召陵，大夫辕涛涂耿耿于怀，时常心恨切齿，想要一消此恨，然则昔日之事各为其主于公无罪，今日亦不便邀功而于众相责，故反其道而行之。大夫辕涛涂乃谓众言曰:“臣昔日献谋失策，好在申公及时纠错反正，未致靓成大错，吾甚为感念其德，冀望郑公城其赐邑！”众人不解，问曰:“今日大夫或功，何赏他人耶？”大夫辕涛涂笑而回曰:“若无申公，暨无今日之功，吾不敢贪功！”事及郑室，郑公姬踕不无担忧，由是问曰:“赏金赐地可也，何故定要行城耶？”大夫辕涛涂应曰:“申公之德，载贯古今，非大城不可彰显！美城之，大名也，子孙不忘，吾因是助子请也！”无事献殷勤，定是非奸即盗，郑公姬踕总察觉不对劲，然又说不出所以然，正值得犹豫不决之际，众诸侯随之借由功德之言，乃为之请于郑公而城之。不管怎样，乍看下来，造城确是于郑有利之事，郑公姬踕虽不意为人挟制行事，然又拗不过众口铄言，只好硬起头皮，当众应承下来。
时过半载，眼见申城将要建成，大夫辕涛涂旋即向上请命使郑，郑公姬踕设宴相待。其时文武群臣汇聚一堂，独未见大夫申且元出席。席始，郑公姬踕提杯相邀，起身致祝酒辞，言曰:“且一喜乐，且以永日，难得聚会，开怀畅饮！”言讫，抬手举樽过顶，与众同饮。饮罢一盏，大夫辕涛涂续酒添杯，进而起身回敬道:“郑陈相邻，祸福相依，我奉陈候之命，今来与郑续交，愿我两邦总结盟好！”郑公姬踕捧杯回曰:“此是自然！”大夫辕涛涂于心感喟，躬身相敬，旋即起身昂首一饮而尽。郑公姬踕举樽环众邀曰:“同饮，同饮！”群臣见状附和，尽皆起身陪饮。与会氛围融洽，酒过三巡过后，大夫辕涛涂恰似不经意道:“申公于我旧交，拟与共饮，今日怎未见出席！”郑公姬踕随言回道:“其今忙于申城建造事宜，无暇赴会。”大夫辕涛涂继又装做不解问道:“公今诏聚会宴，其有何事大过君命耶？”郑公姬踕见言赔礼道:“事出有因，可以理解，还望大夫见谅！”大夫辕涛涂连忙起身还礼道:“臣乃外臣，岂敢强求公之重臣屈驾相见，不过心中犯疑也！”言讫，自罚一樽告罪。众皆以为事了，不料大夫辕涛涂落座置詹，续装不意问道:“不知申公可有几时未曾还朝职事矣！”郑公姬踕此时方才听出话中有话，然其言语尚未偏颇失礼，不便挑明诘问，乃轻言回道:“自申城建造之日起，至今已有半载未曾谋其面！”大夫辕涛涂轻嗯一声，拱手告礼道:“外臣失语矣！”话说一半，很是让人着急，郑公姬踕亦是如此，不由得直言道:“大夫有话但讲无妨！”大夫辕涛涂俯首轻摇道:“外臣不敢，此乃公之家事，不便多言！且臣所想之事，亦只为臣臆测，并无根据！”话至此处，郑公姬踕已然猜知一二，然则还想确认一番，遂拂臂要曰:“恕汝无罪，敢请大夫直言！”大夫辕涛涂故作深沉，谮谓郑公姬踕道：“美城其赐邑，心之所属，将以叛也。”一语言罢，大夫辕涛涂拱手为礼，续言致歉道:“口出无意，望公见谅！”郑公姬踕随即冷笑道:“可知铸建申城，乃是大夫使然，今日口出此言，不免挑拨离间之意也！”大夫辕涛涂旋即争言道:“臣虽无凭，然据臣所知，申公并非匠人，申城有无申公皆可建得，缘何离朝半载，而致朝事于不顾耶？且建城之工匠，皆为精壮军士，申城无人乎，需从新郑大营调取耶？种种行径，郑公自思之！”闻得此言，郑公姬踕心中响起一个声音，千防万防，家贼难防，然则事无实据，只得忍气吞声道:“清者自清，浊者自浊！申城之事，寡人定会使人查明，今日只叙陈郑情宜，勿言其他，诸君共饮！”言讫提杯，满樽烈酒一口吞下。见状，众皆面色凝重，草草举杯相附。宴会气氛，亦由此变得格外沉重，不过半个时辰，便匆匆而散。
说者无心，听者有意，大夫辕涛涂之言，直似一颗种子，于郑公姬踕心底萌芽生根，欲拔而不能，大夫申且元由是得罪。大夫辕涛涂终得报仇雪恨，亦体会到当日大夫申且元之情，真个是，人后言人是非，果然酣畅痛快。
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